Liturgische kaarsen: wanneer en waarom ze belangrijk zij

Licht heeft altijd een zeer diepe en essentiële betekenis gehad voor de mens. Er is geen religie die het niet tot een belangrijk element van haar mythologie heeft gemaakt, geen beschaving die het niet heeft gevierd als een element dat kan worden geassimileerd, zo niet gesuperponeerd, op het concept van het leven zelf. De redenen hiervoor liggen voor de hand en ze verdienen het zeker om diepgaander besproken te worden.

Hier willen we kijken naar een bepaald type ‘licht’ dat geassocieerd wordt met religie en spiritualiteit. We hebben het over liturgische kaarsen.

Sinds hun ontstaan hebben kaarsen een rol gespeeld in de rituelen en ceremonies van vele religies.

In de Joodse religie worden bijvoorbeeld kaarsen aangestoken op vrijdagavond om het begin van de sabbat te vieren, of het festival van Chanoeka, het Lichtfeest, waarbij elke nacht gedurende acht opeenvolgende dagen een kaars wordt aangestoken om de wijding van een nieuw altaar in de Tempel van Jeruzalem te herdenken na de overwinning op de Helleense indringers. Joden steken ook 24 uur lang een kaars aan om de sterfdag van een geliefde te herdenken.

Het christendom heeft kaarsen en kaarslicht nog belangrijker gemaakt.

“En God zei: Laat er licht zijn! En er was licht” (Gen 1.3).

De schepping van licht door God de Vader is een van de eerste dingen waarover we lezen in de Bijbel. Het is zijn eerste geschenk aan de wereld, de eerste zichtbare manifestatie van zijn Wil, van zijn Essentie, want waar God is, kan geen duisternis meer zijn. Maar dat is niet alles. Het is het licht dat ons in staat stelt om te zien, om de grootsheid van de door God geschapen wereld te zien. Zonder licht zou de schepping zelf geen reden van bestaan hebben en zou veel van haar immense grootsheid verloren gaan. Een wereld die niet bewonderd kan worden, bestaat niet.

Vanaf dat moment, vanaf die eerste vonk geboren uit een daad van liefde en wil, is het idee van God voortdurend verbonden met dat van licht. Licht dat verlicht, verwarmt, verkwikt, voedt en de kleuren die het baadt, omhult en voedt ‘vervuilt’, waardoor ze mooier worden.

Liturgische kaarsen zijn verbonden met dit idee van God als licht, en in het bijzonder van Jezus als het Licht van God. Jezus wordt in de Heilige Schrift verschillende keren omschreven als het “licht dat de wereld zal verlichten”.

“In hem was het leven en het leven was het licht der mensen. Het licht schijnt in de duisternis en de duisternis heeft het niet overwonnen” (Johannes 1:4-5).

“Het ware licht dat ieder mens verlicht, is in de wereld gekomen” (Johannes 1:9).

Jezus sprak opnieuw tot hen en zei: “Ik ben het licht van de wereld; wie mij volgt, zal niet in de duisternis wandelen, maar het licht van het leven hebben.” (Johannes 8:12)

In dit geval heeft licht een voortreffelijke spirituele waarde, namelijk die van een gids in de duisternis, een kennis van God die door Zijn Zoon op ons neerdaalt, onze ogen opent en ons Zijn aanwezigheid en aandacht waardig maakt.

Nogmaals, het was Jezus zelf die tegen zijn leerlingen zei: “Ik ben het ware licht” en later: “Jullie zijn het licht van de wereld… jullie licht moet schijnen voor de mensen, opdat zij jullie goede werken zien en de Vader verheerlijken die in de hemelen is” (Mt 5,16).

Het is dus niet meer dan normaal dat kaarsen in kerken op het altaar of bij het tabernakel worden geplaatst en dat ze de hoofdrol spelen bij rituelen en vieringen.

Bovendien gebruikt de kerk kaarsen in bijna alle sacramenten, van het doopsel tot het heilig oliesel, als onvervangbare symbolische elementen.

We zullen proberen de verschillende liturgische kaarsen te leren kennen en identificeren, en hun betekenis en belang in de context van heilige riten ontdekken.

Geboortekaars

De doop is het eerste sacrament dat aan een nieuwe christen wordt toegediend. Meestal gebeurt dit als hij of zij nog een pasgeborene is als hij of zij tot een religieuze familie behoort, maar het doopsel kan op elke leeftijd gevierd worden. Het is fundamenteel en onmisbaar, want hiermee wordt de erfzonde van de ziel gewassen, waardoor we zuiver worden en klaar zijn om God in ons leven te verwelkomen.

Naast de aanwezigheid van een priester die de woorden van de rite uitspreekt en de gebaren maakt die nodig zijn voor de nieuwgelovige om zijn of haar nieuwe geloofsleven te beginnen, worden bij de doop bepaalde voorwerpen gebruikt die in deze context een aantal diepgaande en symbolische betekenissen hebben. Er is natuurlijk het water, dat de erfzonde wegspoelt; de catechumenolie, die op de borst wordt aangebracht als een schild tegen verleiding en kwaad; het chrisma, dat de pasgedoopte aan God toewijdt; het witte kleed, dat zuiverheid en wedergeboorte symboliseert; en tot slot de brandende kaars, die wordt gegeven aan de peetouders die de nieuwe christen begeleiden en Christus, het licht van de wereld, symboliseert.

De symboliek van de kaars die wordt aangestoken aan het einde van de doopritus heeft een oude oorsprong en drukt verschillende aspecten uit van het spirituele leven van de pasgedoopte.

Ten eerste is er de wens van degenen die van hem of haar houden dat hij of zij licht mag vinden in zijn of haar leven (Joh 8,12 – “Ik ben het licht van de wereld”). Het verlangen naar een leven met Christus en in Christus, verlicht door zijn aanwezigheid en voorbeeld. Het feit dat de kaars vandaag aan de peetouders wordt gegeven is veelzeggend voor hun rol. De kaars in hun handen symboliseert het feit dat de pas gedoopte niet alleen op zoek hoeft te gaan naar het licht, maar dat deze sterke en wijze metgezellen hem te allen tijde zullen begeleiden om hem te helpen, te adviseren en ervoor te zorgen dat hij een echte christen wordt.

Ten tweede geeft de doopkaars aan dat de pasgedoopte persoon het licht van de wereld moet worden (Mt 5,14 – “Jullie zijn het licht van de wereld; een stad op een heuvel kan niet verborgen blijven”) en om dit te doen een leven van ijverig getuigen moet leiden (Mt 25,1-15 Parabel van de wijze en dwaze maagden).

De doopkaars vergezelt de gelovigen tijdens hun hele religieuze leven. Ze moet zelfs teruggebracht worden naar de Kerk ter gelegenheid van de andere sacramenten. Het is een soort “identiteitsbewijs” voor de gelovigen, een pas die hen toegang geeft tot de religieuze vieringen die de belangrijkste momenten van hun leven begeleiden.

Paaskaars

De paaskaars wordt aangestoken tijdens de Paaswake, de plechtige mis die gevierd wordt na zonsondergang op Stille Zaterdag en voor zonsopgang op Paaszondag, om de verrijzenis van Jezus te vieren. Meer dan bij enige andere gelegenheid symboliseert de brandende kaars Jezus als het “Licht van de Wereld”, opgestaan uit de dood om de weg voor zijn kinderen te verlichten en hun verlossing te garanderen.

De paaskaars blijft dan gedurende Pasen op het altaar staan en wordt gedoofd met Pinksteren, wanneer Jezus’ Hemelvaart naar de glorie van de hemel wordt gevierd. Het is meestal een zeer grote, rijk versierde kaars. Buiten Pasen wordt hij in de doopkapel bewaard en bij elke doop aangestoken. De vlam ervan wordt gebruikt om de doopkaars aan te steken die aan de peetouders van de pasgedoopten wordt gegeven, als een wens voor een leven in het geloof en het licht van Christus. De paaskaars wordt ook gebruikt bij begrafenissen als symbool van hoop, verrijzenis en eeuwig leven.

Kaarsen

Votiefkaarsen die gelovigen aansteken voor een altaar of een beeld van Jezus, Onze Lieve Vrouw of een heilige hebben een heel specifieke betekenis.

Het is niet zomaar een offer dat een christen brengt om zijn gebed te begeleiden, te versterken of om genade te vragen. De brandende kaars symboliseert de christen zelf, het feit dat hij een kind van het licht is en daarom een kind van God. Een kaars aansteken en aanbieden is een manier om je verlangen te bevestigen om het voorbeeld van Jezus te volgen, om het “licht van de wereld” te zijn. Het aansteken van een votiefkaars drukt ook het verlangen uit om je woorden en gedachten toe te vertrouwen aan de Heer, aan Onze Lieve Vrouw en aan de heiligen. Het is een verzoek om hulp, om een licht dat ons leven van bovenaf verlicht, misschien op een moment dat we worstelen in de duisternis. Tot slot is het offer dat we achterlaten om de kaars aan te steken een offer dat ons gebed vergezelt van daden en onze intentie om te geloven tastbaar maakt.

Tabernakel kaars

Het licht dat de tabernakel verlicht en de aanwezigheid van Christus daarin aangeeft, verdient een aparte verhandeling. Het is meestal een lamp, geen kaars, dus het zou wat verder gaan dan onze excursie. Het is echter de moeite waard om te onthouden dat van alle lichten die onze kerken verlichten, dit een van de belangrijkste en kostbaarste is, met zijn brandende vlam die Jezus en het geloof van degenen die hem liefhebben symboliseert, zijn onuitputtelijke licht dat voor ons blijft branden, zelfs als we de kerk hebben verlaten, als een belofte van een veilige plaats waarnaar we op elk moment kunnen terugkeren.

Adventskaarsen

De adventskrans is een gebruik dat sinds het midden van de vorige eeuw in Europa is ontwikkeld om de weken voorafgaand aan Kerstmis te markeren. Hij bestaat uit een krans van in elkaar gevlochten groenblijvende takken die vier kaarsen dragen. Elke adventszondag wordt een kaars aangestoken. Oorspronkelijk bevatte de adventskrans een kaars voor elke dag van de advent, en vaak wordt zelfs in moderne kransen een vijfde kaars geplaatst die met Kerstmis wordt aangestoken. De kransen worden in huis bewaard en de taak om de kaarsen aan te steken wordt meestal gegeven aan het kleinste lid van het gezin.

Elk van de vier adventskaarsen heeft zijn eigen naam en betekenis.

1. Op de eerste zondag van de advent wordt de “Profetenkaars” of “Kaars van hoop” aangestoken. Deze herinnert aan de profetieën over de komst van de Messias.
2. Op de tweede zondag van de advent wordt de “Kaars van Bethlehem” of “Kaars van de universele oproep tot verlossing” aangestoken. Het herinnert aan de stad waar de Messias werd geboren.
3. Op de derde zondag van de Advent wordt de “Herderskaars” of “Kaars van Vreugde” aangestoken. Deze kaars herinnert aan de herders die als eersten Jezus aanbaden. Deze kaars heeft meestal een andere kleur dan de andere kaarsen, omdat de liturgie oproept om de priester roze gewaden te laten dragen in plaats van paars.
4. Op de vierde en laatste zondag van de advent wordt de ‘engelenkaars’ aangestoken. Denk eraan dat de engelen de eersten waren die de geboorte van de Verlosser aan de wereld aankondigden.

Kaarsen

De Presentatie van Jezus in de Tempel wordt veertig dagen na Kerstmis gevierd. Dit feest is bij iedereen bekend als Candlemas en dankt zijn naam aan het oude volksspreekwoord: “Per la santa Candelora se nevica o se plora dell’inverno siamo fora” (“Op Candlemas, als het sneeuwt of regent, zijn we uit de winter”). Het is gekoppeld aan de festiviteiten aan het einde van de winter, die op hetzelfde moment worden gevierd, en aan de vele kaarsen die tijdens de vieringen worden gezegend en aangestoken. Opnieuw is de rite gebaseerd op Jezus, het Licht van de Wereld. In het evangelie van Lucas wordt Jezus door zijn ouders naar de tempel geleid en Simeon verklaart ontroerd: “Nu, Heer, laat uw dienaar in vrede gaan, overeenkomstig uw woord, want mijn ogen hebben uw heil gezien, door u bereid voor alle volken: een licht om de heidenen te verlichten en de heerlijkheid van uw volk, Israël” (Lucas 2:25-35). Het aansteken van de kaarsen op Kaarslicht is daarom een eerbetoon aan Jezus, de drager van het licht, en een gebaar dat het verlangen uitdrukt om de duisternis te verjagen.