Bliksem op de weg naar Damascus: waar komt deze uitdrukking vandaan?
Bliksem op de weg naar Damascus, een uitdrukking die een verhaal van geloof en diepgaande spirituele bekering verbergt. De hoofdpersoon? Een van de meest vereerde heiligen aller tijden
Als we zeggen dat iemand op de weg naar Damascus door de bliksem werd getroffen, bedoelen we dat hij of zij werd opgeschrikt door een gebeurtenis die zo belangrijk en zo onthutsend was dat het zijn of haar leven op een diepgaande en significante manier veranderde. Niet iedereen weet misschien waar deze uitdrukking vandaan komt. Welnu, de oorsprong is te vinden in het verhaal van de heilige Paulus de apostel en, in het bijzonder, in het moment waarop hij niet langer Saulus van Tarsus was, gordijnenmaker, gehelleniseerde Jood, aangewezen Romeins burger en, bovenal, trotse en verschrikkelijke vervolger van christenen, om Paulus te worden, de apostel voor de heidenen (de heidenen), de belangrijkste zendeling van het Evangelie van Jezus onder de Grieken en Romeinen.
We hebben een artikel gewijd aan de menselijke en religieuze geschiedenis van Paulus van Tarsus. Hier willen we ons richten op de belangrijkste episode in zijn leven, het moment van zijn bekering, toen hij op de weg naar Damascus door de bliksem werd getroffen.
De episode wordt door Paulus zelf verteld in enkele van zijn brieven, maar ook in de Handelingen van de Apostelen. Toen hij een groep christenen achtervolgde die op de vlucht waren naar Damascus, werd Paulus getroffen door een groot verblindend licht dat hem verblindde en hij hoorde een stentoriaanse stem tegen hem zeggen: “Saul, Saul, waarom vervolg je mij?” en hij antwoordde: “Wie bent u, Heer? [Sta op, ga de stad in en men zal je zeggen wat je moet doen” (Handelingen 9:3-7). Het was waarschijnlijk 35 na Christus en Paulus was op weg naar Damascus met een formele aanklacht van het Sanhedrin van Jeruzalem die hem toestemming gaf om de christenen daar te vervolgen. Natuurlijk gebeurde er niets van dit alles: na de buitengewone ervaring waarvan hij de hoofdpersoon was geweest, bekeerde Saulus zich tot het christendom en maakte hij van het verspreiden van het Woord van Christus zijn enige levensmissie, tot het punt waarop hij herinnerd werd als de meest vurige van de apostelen, ondanks het feit dat hij Jezus nooit had ontmoet!
Het is waarschijnlijk vanwege deze indirecte kennis dat hij het niet nodig vond om in zijn geschriften de woorden van Jezus te herhalen en Zijn verhaal te vertellen, zoals in de evangeliën gebeurt, maar hij was in staat om zich te concentreren op de leerstellige fundamenten die ten grondslag liggen aan de christelijke theologie van alle tijden, op de missie van Christus, op de waarde van Zijn menselijke ervaring, op de Redding die Hij belichaamde. In de brieven van Paulus vinden we de ware betekenis van het christendom, en dat is nogal verrassend als we bedenken dat hij ze tweeduizend jaar geleden schreef! Na zijn bekering predikte Paulus eerst voor de Joden en daarna, op grond van zijn hellenistische opvoeding, voor de Romeinen en Grieken, op reis door Arabië, Achaia en Klein-Azië. Tegengewerkt door dezelfde christelijke Joden die hij ooit had vervolgd, riskeerde hij lynchpartijen en werd hij verschillende keren gearresteerd. Zijn lot trof hij in Rome tijdens de vervolgingen van Nero.
De bekering van Sint Paulus wordt gevierd op 25 januari en deze episode heeft door de eeuwen heen talloze meesterwerken geïnspireerd. De bekering van de heilige Paulus, geschilderd door Caravaggio en bewaard in de Cerasi-kapel in de Basiliek van Santa Maria del Popolo in Rome, is een bijzonder schilderij. Op dit schilderij ligt Saul op de grond, overweldigd door het goddelijke licht, en een groot paard met opgeheven hoef neemt een groot deel van het schilderij in beslag. De Christusfiguur ontbreekt, maar het schilderij is gehuld in een ongekend dramatisch realisme, waarin het licht een fundamentele rol speelt en contrasteert met de donkere achtergrond.
Een andere versie van de bekering van de heilige Paulus, getroffen door de bliksem op de weg naar Damascus, is ook geschilderd door Caravaggio en wordt bewaard in de privécollectie Odescalchi in Rome. Ook deze afbeelding toont het moment waarop Saul werd verblind door het licht van Jezus, die in dit geval in de rechterhoek van het schilderij is afgebeeld. Hij is uitgestrekt naar de figuur van Saul, zijn armen open alsof hij hem wil verwelkomen, terwijl een engel hem ondersteunt. Ook hier is Saul van zijn paard gevallen en bedekt hij zijn ogen om ze te beschermen tegen het licht, terwijl de soldaat naast hem volledig immuun lijkt te zijn.
