Catharina van Siena: beschermheilige van Italië

De heilige Catharina van Siena, van vrouw van het volk tot adviseur van pausen en prinsen. Moedig, wijs en volledig toegewijd aan Christus. Laten we de patroonheilige van Italië beter leren kennen.

Als we aan Catharina van Siena denken, is de eerste gedachte die bij ons opkomt hoe het geloof ons inderdaad kan verheffen in onze toestand, ons dag na dag beter kan maken, totdat we in staat zijn om verbazingwekkende dingen in ons leven te bereiken. Maar wat is er zo ongelooflijk aan het verhaal van deze heilige, die in het midden van de 14e eeuw in Toscane leefde, in een land dat verscheurd werd door broederoorlogen en diepgaande politieke en religieuze omwentelingen, maar dat ook werd overspoeld door een ongekende spirituele, culturele en artistieke adem? We herinneren ons de symbolen, het boek en de lelie: leer aan de ene kant en zuiverheid aan de andere kant. Een dichotomie die waarschijnlijk ook de sleutel is tot het begrijpen van de grootsheid van deze vrouw, die haar leven opofferde aan God en aan haar meest behoeftige zonen, die haar tijd verdeelde tussen het verzorgen van zieken, zieken die gebukt gingen onder kwalen die zo onaangenaam en gevaarlijk waren dat niemand ze wilde behandelen, en het schrijven van theologische teksten die haar in 1970 de titel van Doctor in de Kerk zouden opleveren, nooit eerder toegekend aan een vrouw. Een levensmodel dat vandaag de dag nog steeds buitengewoon relevant is. Het is dan ook geen toeval dat we haar noemen in ons artikel over heiligen die de wereld veranderden.

De heilige Catharina, auteur van Dialogue de la Divine Providence, een van de meesterwerken van de middeleeuwse mystieke literatuur, was een non, theologe en filosofe.

Ze was “getrouwd” met Jezus in een mystiek huwelijk en vertrouwde op de verlossing die werd vertegenwoordigd door de paus (die ze beschreef als de “lieve Christus op aarde”) en door de Kerk voor alle christenen.

Haar brieven van troost, advies en vermaning, gericht aan vorsten, bevelhebbers en literatoren, hadden een ongelooflijk effect op vele gebeurtenissen en geschillen. Ze werden later door zijn discipelen verzameld in een kostbaar Epistolarium dat vandaag de dag nog steeds als referentiepunt voor alle religieuzen wordt beschouwd.

We kunnen wel stellen dat zijn geschriften en zijn ijver een grote impuls hebben gegeven aan de Reformatie van de Kerk.

Onder de heiligen en zaligen wordt Catharina gerekend tot de heiligen die worden beschouwd als genezende heiligen en heiligen tot wie men zich kan wenden in geval van ziekte. Dit is niet alleen omdat ze onder andere de beschermheilige van de verpleegkundigen is, maar vooral vanwege haar werk om zieken en ernstig zieken te helpen, vooral slachtoffers van vreselijke epidemieën.

Haar absolute en totale liefde voor Jezus, die haar in mystieke extases van zeldzame spirituele kracht kon brengen, wordt beschouwd als een brug tussen hemel en aarde, een voorbeeld van toewijding en volledige overgave aan God dat weinig equivalenten kent.

 

Maar wie was de heilige Catharina van Siena?

 

Haar verhaal

 

Toen Catherine werd geboren als vierentwintigste van vijfentwintig kinderen van Jacopo Benincasa, een verver, en zijn vrouw Donna Lapa Piacenti, kon niemand zich voorstellen wat haar buitengewone lot zou zijn. Het was halverwege de 14e eeuw en voor een jong meisje zoals zij, geboren in het district Fontebranda, in de regio Oca, in een eenvoudige familie, waren er geen andere vooruitzichten dan een huwelijk en het stichten van een eigen gezin. Maar Catherine was geen gewoon meisje. Als kind al beweerde ze dingen te “zien”, zoals toen ze op zesjarige leeftijd vertelde dat Jezus aan haar was verschenen, verkleed als de paus en met hem de heiligen Petrus, Johannes en Paulus.

Christus zelf zou aan haar verschijnen toen ze twintig was, vergezeld van de Maagd Maria, zijn moeder, om haar tot zijn bruid te maken met een ring die de mystieke bruiloft symboliseert.

Maar al als kind leek Catharina haar lot te voorzien, want op zevenjarige leeftijd legde ze een gelofte van kuisheid af en op haar twaalfde weigerde ze het huwelijk dat haar ouders haar wilden aanbieden. Te arm om zich de aanzienlijke bruidsschat te kunnen veroorloven die vrouwen moesten betalen om het klooster in te mogen, en tegengewerkt door haar familie vanwege haar ideeën, sloot ze zich thuis op en wijdde ze zich aan een leven van gebed, boetedoening en vasten. Ze gaf vlees op, at heel weinig, alleen bittere kruiden en fruit, en droeg een cilice. Uiteindelijk, onder de indruk van haar vastberadenheid, veranderde haar vader van gedachten en besloot hij haar te helpen haar droom te verwezenlijken. Volgens de legende was het de aanblik van een duif die boven het hoofd van zijn dochter cirkelde terwijl ze bad, die de man overtuigde. Maar om toegelaten te worden tot de Mantelées, d.w.z. de Dominicaanse Tertiarissen bekend als de Zusters van Boetvaardigheid van Sint Dominicus, moest Catherine nog veel meer obstakels overwinnen. Toen haar de toegang tot de orde werd geweigerd vanwege haar jonge leeftijd en schoonheid, werd ze het slachtoffer van een koorts die littekens in haar gezicht veroorzaakte en haar ouder deed lijken dan haar jaren.

Op haar zestiende trad ze toe tot de orde, maar drie jaar lang leefde ze in totale afzondering van de andere zusters. De reden was eenvoudig: omdat ze geen Latijn kende, kon ze niet deelnemen aan het gezamenlijke gebed. De Mantelées, die gewoonlijk alleen weduwen en oudere vrouwen toelieten, stemden er echter mee in om in de wereld te leven, terwijl ze hun geloften van kuisheid, armoede en gehoorzaamheid behielden. En zo leefde Catherine in de wereld en wijdde ze zich aan de meest behoeftigen, aan de zieken, aan hen die door hun eigen ouders aan zichzelf waren overgelaten vanwege de ernst van hun toestand.

Haar mystieke bruiloft met Jezus vond plaats aan het einde van carnaval in 1367, een bruiloft die ze ervoer als een zoete extase waarin haar diepe en eeuwige band met Christus werd ingewijd.

Ondertussen zette ze zich ook in om te leren lezen en schrijven, ook al schreef ze veel van haar brieven en werken onder het dictaat van de “brigade Belle”, een soort spirituele familie van discipelen die van haar hielden en haar overal volgden.

Hieruit ontstonden haar buitengewone teksten, zoals de Dialoog van de Goddelijke Voorzienigheid, haar Oraisons en vooral de Lettres, gericht aan gewone mensen, soldaten, religieuzen, vrouwen, zelfs overledenen, maar ook aan prominente figuren uit de politieke en religieuze wereld van die tijd. Vooral aan deze laatsten legde ze civiele en politieke kwesties voor, van de pacificatie van Italië tot de noodzaak van een nieuwe kruistocht, de terugkeer van de pauselijke zetel van Avignon naar Rome en de hervorming van de Kerk. Dit waren grote, ingewikkelde kwesties die deze vrouw van het volk met wonderbaarlijke beheersing en indrukwekkende vurigheid wist aan te pakken, waarmee ze de geruchten dat ze rechtstreeks door God geïnspireerd was ruimschoots bevestigde.

Op 1 april 1375, Palmzondag, toen ze bad voor het kruisbeeld in de kerk van Santa Cristina, ontving ze de stigmata, maar in eerste instantie waren deze alleen zichtbaar voor haar. Ze zette haar politieke en sociale activiteiten voort, met als doel het blokkeren van de anti-papale liga die rond Florence was ontstaan, en met een reis naar Avignon om paus Gregorius XI te overtuigen terug te keren naar Rome. De paus liet zich overhalen en keerde terug naar Rome, maar na zijn dood ontstond er een schisma en zat de kerk met twee pausen, Urbanus VI en Clemens VII, die terugkeerden naar Avignon.

Catharina stierf op 29 april 1380 en gaf zich over aan God: “Vader, in uw handen beveel ik mijn ziel en mijn geest”.

Beschermheilige van Italië

De heilige Catharina van Siena wordt gevierd op 29 april, de dag van haar dood. Ze wordt vaak afgebeeld in een gewaad dat typisch is voor de orde waartoe ze behoorde, die van de Mantelées: een wit habijt met daarover een zwarte mantel. Haar emblemen zijn de witte lelie, die haar zuiverheid en kuisheid symboliseert; de ring, die het mystieke huwelijk tussen haar en Jezus symboliseert; een boek en een ganzenveer, die herinneren aan haar wijsheid en haar werk als schrijfster en theologe; en de stigmata, de doornenkroon, het kruis en het hart.

Sinds 1939 is ze samen met Franciscus van Assisi beschermheilige van Italië. In 1999 riep Johannes Paulus II haar uit tot medepatroonheilige van Europa.

Noveen voor de heilige Catharina van Siena

De noveen aan de heilige Catharina kan worden gereciteerd als voorbereiding op haar feestdag, 29 april, en dus tijdens de negen dagen van 20 tot 28 april, of wanneer je de behoefte voelt om steun en troost te vinden in een moeilijke tijd.

De eerste dag

Omwille van deze geest van gebed die je van kindsbeen af had, waar je veel vreugde aan beleefde, en met de evangelische groet die je vele malen herhaalde, hoeveel treden van de trap die je soms beklom, bracht je hulde aan de Heilige Maagd Maria, door voor ons, wij smeken u, de genade te verkrijgen dat ook wij, jouw voorbeeld volgend, de praktijk van het gebed liefhebben en het altijd beoefenen in die omstandigheden die het waardig maken bevredigd te worden.

Eer aan de Vader en aan de Zoon en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

Tweede dag

Om deze bijzondere genegenheid die u had, o grote heilige, voor de deugd van reinheid, waarvoor u zich vanaf de leeftijd van acht jaar aan de Heer wijdde door een onherroepelijke gelofte, en door het scheren van uw hoofd, kreunend en zuchtend, weigerde u in voortgang de meest eervolle aanbiedingen van zeer voordelige samenvoeging, Verkrijg voor ons, bidden wij u, de genade om altijd standvastig te zijn van geest, hart en gewoonte, of om met opperste haat alles te verafschuwen wat ook maar een beetje een deugd beledigt die zo verheven is dat het mensen verheft tot de sfeer van de Engelen en hen het liefste voorwerp maakt van goddelijke complimenten.

Eer aan de Vader, en aan de Zoon, en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is, en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

De derde dag

Voor deze geest van terugtrekking die u had, o grote heilige, waarvoor u nooit door iemand anders dan uw Jezus gezien wilde worden, en onophoudelijk afgeleid door bezigheden in uw familie, wist u voor uzelf zo’n eenzaamheid in uw hart te maken dat uw geest altijd bezet was door gedachten aan het paradijs, Wij bidden dat u voor ons de genade zult verkrijgen om van eenzaamheid en afzondering te houden, ondanks alle uitnodigingen die de wereld ons geeft om deel te nemen aan haar spektakels en pracht en praal, en om onze gedachten altijd op God te richten te midden van alle bezigheden, zelfs de meest afleidende, van onze staat.

Eer aan de Vader en aan de Zoon en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

Vierde dag

Voor die geest van boetedoening die u had, o grote heilige, vanaf de jaren van uw jeugd, toen u met de meest ingenieuze of de meest pijnlijke verstervingen uw neerbuigendheid van het ene geloof strafte aan hen die u adviseerden over delicatesse of kleding, toen geassocieerd met de Dominicaanse Derde Orde, je iedereen opvoedde met eeuwige onthouding van wijn en vlees, zelfs van slaap, niets anders etend dan rauwe kruiden, weinig slapend en op kale planken, om al je uren in gebed door te brengen, Wij smeken u om voor ons de genade te verkrijgen om altijd trouw deze onthoudingen en vasten in acht te nemen die de Kerk gebiedt, om met geduld alles te verdragen wat God zich verwaardigt te bevelen voor ons welzijn of om spontaan alle perverse neigingen van ons hart en de mateloze verlangens van onze zintuigen te verstillen, zodat ook wij de noodzakelijke gelijkenis mogen hebben met ons voorbeeldige kruisbeeld.

Eer aan de Vader en aan de Zoon en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

Vijfde dag

Voor deze heldhaftige naastenliefde die u bewoog, o grote heilige, om spontaan te dienen en met uw eigen handen te zorgen voor de arme invaliden die door de hele wereld in de steek gelaten werden vanwege de afzichtelijkheid en de stank van hun gangreneuze wonden, en waarvoor u alleen maar bedankt werd met de meest oneervolle beledigingen, grofheid en smaad, Verkrijg voor ons van de Heer de genade om altijd klaar te staan om onze naasten te helpen in al hun noden en om alle beledigingen die aan ons gericht worden grootmoedig te vergeven en zelfs met zegeningen te beantwoorden, zodat we in dit leven en het volgende de zaligheid mogen verdienen die beloofd is aan de waarlijk nederige en barmhartige mensen.

Eer aan de Vader en aan de Zoon en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

Zesde dag

Voor deze bewonderenswaardige kracht die u, o grote heilige, met de verdubbeling van uw oraties, soberheid en vurigheid, hebt laten zien tegen alle podestaten van het binnenland die, tegen u ontketend, u zo lang hebben vervolgd met de meest onwaardige beelden in de hevigste verzoekingen, en waarvoor u van uw goddelijke Echtgenoot, naast de vertrouwdheid van het spreken en omgaan met zijn heiligen en met zijn moeder Maria in eigen persoon, hebt gewonnen, Verkrijg voor ons, bidden wij u, de genade om net zo sterk te zijn tegen de aanvallen van onze geestelijke vijanden, zodat we als bonus voor onze trouw altijd en elke dag mogen groeien in goddelijke liefde, totdat we veilig de onafscheidelijke vereniging met het Allerhoogste Goed verdienen.

Eer aan de Vader en aan de Zoon en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

De zevende dag

Voor dit bovennatuurlijke licht waarmee u op wonderbaarlijke wijze begiftigd was, o grote Heilige, waarvoor u erin slaagde om als adviseur te dienen met talloze brieven aan dezelfde Romeinse Pontiffs, en om persoonlijk door hen te worden geraadpleegd, totdat u hen onthulde wat zij in hun hart hadden besloten, en van hen het langverwachte herstel van de Heilige Stoel in Rome verkreeg, verkrijg voor ons van de Heer de genade om in onze twijfels altijd te weten wat het meest in overeenstemming is met Gods wil en het meest geschikt is voor de gezondheid van onze ziel, zodat uit onze besluiten de groei van onze vurigheid voor God mag voortkomen, evenals in onze opbouw ten opzichte van onze naaste.

 

Eer aan de Vader, en aan de Zoon, en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is, en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

Achtste dag

Vanwege deze zeer bijzondere toewijding die u had, o grote heilige, voor Jezus Christus, met wie u vele malen door zijn eigen hand werd gecommuniceerd en van zijn zijde werd gedoofd met zijn goddelijke Bloed, waardoor u de smaak voor voedsel had verloren, hield u het acht jaar vol vanaf het begin van de vastentijd tot Hemelvaartsdag zonder uzelf te voeden met iets anders dan de Allerheiligste Eucharistie, Verkrijg voor ons, bidden wij u, de genade om een liefde te hebben voor het Heilig Sacrament gelijk aan de uwe, waar wij ons plachten te verlustigen in het lang vertoeven in zijn aanwezigheid, om hem vaak te ontvangen in onze boezem en om voor hem in elke omstandigheid de grootst mogelijke verheerlijking te verkrijgen.

Eer aan de Vader, en aan de Zoon, en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is, en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.

Negende dag

Omwille van de buitengewone liefde die u had voor de kwellingen waarvoor u het grote geluk toerekende in de onzichtbare stigmata te lijden van alle pijnen van een gekruisigd lichaam, en verrast in de laatste zwakheid, maakte u een schouwspel van bewondering voor de hele wereld door de sereniteit en de glorie waarmee u de vreselijkste kwellingen onderging, Verkrijg voor ons van de Heer de genade om met christelijke berusting alle kruisen te ontvangen, om met heilige vreugde alle kruisen te zien die onze Heer ons zal willen aandoen, zodat wij, nadat wij de versterving van Christus op onze leden hebben gedragen, met u mogen delen in de volheid van zijn zaligheid in het huis van de eeuwigheid.

Eer aan de Vader en aan de Zoon en aan de Heilige Geest, zoals het was in het begin, nu is en altijd zal zijn, voor eeuwig en altijd.