Como en Damiano: de heilige artsen die gratis medische zorg gaven

Artsen, tweelingen, martelaren. De heiligen Como en Damian deelden een buitengewoon leven, een onwankelbaar geloof en een gruwelijke dood, in de naam van hun geloof. 

In werkelijkheid waren er vijf kinderen van Nicephorus en Teodota, beide christenen die in de 4e eeuw in Arabië leefden. Naast de heiligen Como en Damianus waren er drie jongere broers, de heiligen Anthimus, Leonce en Euprepius. Alle vijf groeiden op in het geloof, opgevoed door een toegewijde moeder, en allen stierven als martelaren in 303 na Christus in de stad Cyrrhus in Antiochië, of Aigaeia, tijdens de verschrikkelijke vervolging door Diocletianus.

Como en Damianus hadden medicijnen gestudeerd in Syrië, dat in die tijd een Romeinse provincie was, en oefenden hun beroep uit in Aigaeia, een havenstad aan de Golf van Alexandrette in Cilicië. We weten niet veel over hun leven, maar ze hadden de reputatie anàrgiri te zijn, “zonder geld” of “zonder een cent”, omdat ze geen geld vroegen voor hun diensten. Er wordt gezegd dat ze ook erg moedig waren, zoals hun martelaarschap aantoonde, en dat ze het welzijn van anderen boven alles stelden.

Een fascinerend aspect van deze tweeling heilige martelaren is dat ze meer deden dan alleen zieken verzorgen en fysieke wonden genezen. Hun werk als artsen werd al snel een manier om het Woord van Jezus te verspreiden, om de zielen te genezen van degenen die zich tot hen wendden voor hulp en troost. Door mannen, vrouwen en kinderen te behandelen, konden Como en Damianus hen ook bekeren tot het christendom.

Deze bekeringsactiviteiten irriteerden de Romeinen, vooral Lysias, de gouverneur van de provincie. Hij probeerde de twee broers over te halen om zich te bekeren en offers te brengen aan de heidense goden, maar het mocht niet baten. Er wordt gezegd dat de twee heiligen zo standvastig, moedig en sereen bleken tijdens hun beproeving dat ze de titel “atleten van God” verdienden.

Martelaarschap van Como en Damianus

Van de vele kwellingen die de heilige martelaren hebben ondergaan die hun leven opofferden in de naam van God, behoort het martelaarschap van de heiligen Como en Damianus tot de bloedigste en verschrikkelijkste die ooit in de martyrologieën zijn beschreven. Er wordt gezegd dat ze niet één, maar vijf keer gemarteld werden.

Volgens de bronnen werden ze gestenigd, daarna gegeseld, gekruisigd en verwond met pijlen en speren, in zee gegooid met een steen om hun nek en verbrand in een vurige oven. Maar de stenen kaatsten terug en raakten hun aanvallers, de pijlen keerden terug tegen de boogschutters, de zweep verscheurde hun lichamen maar verboog hun zielen niet, de engelen maakten de knopen los die de stenen aan hun nek vasthielden en de vlammen laaiden op en brulden tegen de beulen.

Uiteindelijk werden ze onthoofd, samen met hun jongere broers Anthimus, Leonce en Euprepius.

 

Drie data voor twee heiligen

Hoewel de katholieke kerk 26 september (27 september in de Buitengewone Vorm) erkent als de datum voor het vieren van de nagedachtenis van de heiligen Como en Damian, zijn er in werkelijkheid drie verschillende tradities verbonden aan hun leven, elk met een andere dag aan hen gewijd.

De cultus die ontstond in Constantinopel, de hoofdstad van het Byzantijnse Rijk, gaf aanleiding tot een Aziatische traditie, die de twee heilige genezers viert op 1 november.

De Arabische traditie viert hun nagedachtenis op 17 oktober.

De Romeinse traditie ten slotte viert hen op 1 juli, hoewel ze uit Syrië komt.

De orthodoxe kerk laat degenen die de cultus van de twee heiligen volgen, drie dagen vrij.

De keuze van 26 september als liturgische gedenkdag van de heiligen Como en Damianus in de katholieke kerk houdt verband met de basiliek op het Forum Romanum die aan hen is gewijd door paus Felix IV (526-530). Deze basiliek werd in 526 gebouwd op de plaats van het oude Templum Romuli en de Biblioteca Pacis, de Tempel van de Vrede, en vanaf het begin promootte de Heilige Paus de cultus van de twee heiligen tegenover die van twee andere beroemde tweelingen, de heidenen Castor en Pollux, de Dioscuri-zonen van Leda en Jupiter. De basiliek werd gewijd aan de twee heiligen op 27 september en paus Paulus VI verplaatste later de datum van hun herdenking naar 26 september.

De cultus verspreiden

Geliefd en in hoog aanzien tijdens hun leven, bloeide de cultus van Como en Damianus onmiddellijk na hun tragische dood. Ze werden begraven in Cyrrhus in Cilicië en al snel werd er een heiligdom boven hun graf gebouwd dat door ontelbare pelgrims werd bezocht. Degenen die erheen gingen deden dat om hun overblijfselen te eren, maar ook om leu raide tegen allerlei soorten ziekten aan te roepen. Vanaf het begin van hun cultus kunnen Como en Damianus worden genoemd onder de Heilige Genezers tot wie men zich kon wenden voor hulp tegen ziekten. Zelfs keizer Justinianus verkreeg dankzij hen een wonderbaarlijke genezing en gaf opdracht om het heiligdom ter ere van hen te vergroten en om te vormen tot een basiliek. Op deze manier verspreidde de cultus van de twee wonderheiligen zich over het hele Byzantijnse Rijk en bereikte dankzij de handel tussen Oost en West zelfs Rome, waar paus Symmachus (498-514) een oratorium ter ere van hen liet bouwen.

Como en Damianus waren de laatste heiligen die de eer hadden om te worden opgenomen in de canon van de Tridentijnse Mis, waarin de namen van de apostelen staan, gevolgd door die van de twaalf martelaren. De twee broers maken de lijst compleet.

Talloze kerken werden aan hen gewijd in het Oosten en Westen, van Constantinopel tot Klein-Azië, van Griekenland tot Jeruzalem, en talloze kunstenaars, waaronder Beato Angelico, Filippo Lippi en Sandro Botticelli, vereeuwigden hun verhaal in schilderijen en fresco’s die tijdloze kunstwerken zijn geworden. Standbeelden van de twee heiligen sieren kerken in de hele christelijke wereld.

Basiliek van de Heiligen Cosimo en Damiano in Rome

We hebben het al gehad over de bouw van de Basiliek van de Heiligen Cosimo en Damiano door paus Felix IV. Het was de eerste christelijke basiliek die werd gebouwd in het gebied van het Forum Romanum en wordt nog steeds beschouwd als een kleine basiliek. Het prachtige mozaïek dat nog steeds zichtbaar is in de apsis van de basiliek werd juist gemaakt om aan te tonen dat dit de eerste plaats van christelijke verering was in een gebied dat voorheen gereserveerd was voor de tempels van heidense goden. De relikwieën van de heiligen Como en Damianus werden vervolgens hierheen verplaatst en onder het lagere altaar van de basiliek geplaatst.

 

De paus besloot om twee bestaande gebouwen te combineren die al jaren verlaten waren: de Biblioteca Pacis, onderdeel van het Forum van de Vrede gebouwd door keizer Vespasianus, en de Tempel van Romulus, gebouwd door keizer Maxentius in het begin van de 4e eeuw en bekroond door een van de grootste koepels in Rome.

 

In de Middeleeuwen was de basiliek niet alleen een bedevaartsoord, maar ook een plek waar zieken en behoeftigen werden verzorgd en geholpen. Het was ook een centrum van Mariadevotie, wat verklaart waarom paus Gregorius Magne er een beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Gezondheid plaatste. Hij vertelde hoe hij, toen hij langs de kerk liep, werd uitgedaagd door de Moeder Gods die tegen hem zei: “Gregorius, waarom groet je me niet zoals vroeger?

 

In 760 werd het Oratorium van San Pietro in Silice, beroemd om zijn wonderbaarlijke water, aan de kerk toegevoegd.

Nadat er zeven kapellen waren toegevoegd aan het schip van de basiliek tijdens het pontificaat van Clemens VIII, werd het in 1626 bijna volledig herbouwd, met de afbraak van de Romeinse muren, de bouw van een nieuwe vloer en de verplaatsing van de kapellen en altaren. De reconstructie werd voltooid in 1632.

De eerste transplantatie van ledematen in de geschiedenis (en andere wonderen)

In de Gouden Legende vertelt Jacques de Voragine over een man die op zijn sterfbed lag vanwege gangreen dat zijn been had verslonden. Hij was de nederige koster van de basiliek gewijd aan de heiligen Como en Damianus in Rome en hij riep hen aan om de vreselijke pijn te stoppen die zijn lichaam en ziel verscheurde. Hij viel onmiddellijk in een diepe slaap en droomde dat de twee heiligen op hem afkwamen, de een met een mes en de ander met een dienblad met medicijnen en kompressen. Hij hoorde ze ook praten: de ene bood aan om het rotte been te vervangen door een nieuw, afkomstig van het lichaam van een Ethiopiër die die dag begraven was op het kerkhof van Saint-Pierre-Aux-Liens.

Toen de koster wakker werd, was de pijn verdwenen. Zijn been was volledig genezen, maar het was zo zwart als git!

Onder de wonderen die aan de twee heiligen werden toegeschreven, was er één die betrekking had op Como’s wens om niet samen met zijn tweelingbroer begraven te worden, nadat deze laatste een geschenk van drie eieren had aangenomen van een boer, Palladia, die hij op miraculeuze wijze had genezen.

Maar toen ze na hun dood apart begraven wilden worden om dit verzoek te respecteren, zagen degenen die getuige waren geweest van hun dood een kameel die hen waarschuwde dat Damiaan de eieren alleen had aangenomen om de arme vrouw niet te vernederen en dat hij daarom geen schuld had. Dus werden Como en Damiaan naast elkaar begraven.