Het verhaal van de heilige Rosalie, beschermheilige van Palermo

Sint Rosalie, beschermheilige van Palermo, wordt gevierd op 4 september. Maak kennis met deze geliefde heilige die de pest versloeg en de stad redde.

Tot op de dag van vandaag wordt in Palermo en in andere Siciliaanse steden de nagedachtenis van de heilige Rosalie gevierd, en niet alleen op de dag van haar dood, die plaatsvond op 4 september 1170 in de grot van Monte Pellegrino, waar de heilige in vrede en eenzaamheid leefde als kluizenaar. Palermitanen vieren de heilige Rosalie, liefkozend Santuzza genoemd, met een speciaal feest: u fistinu (het feest), dat plaatsvindt van 11 tot 15 juli en het einde van de pestepidemie van 1625 viert dankzij het werk van de heilige.

Maar wie was de heilige Rosalie en waarom is ze nog steeds zo geliefd op Sicilië?

Geschiedenis van de heilige

De heilige Rosalie is in de eerste plaats een historisch figuur, een jonge vrouw die leefde in de twaalfde eeuw, in Sicilië dat werd gedomineerd door de Altavillas, een van de belangrijkste families van Normandische afkomst in die tijd. Rosalie werd geboren in 1130 en stierf jong, in 1166. Haar geboorte en korte bestaan hebben een legendarisch tintje, het resultaat van populaire devotie die ontstond toen de jonge heilige nog leefde. Naast de populaire verslagen en verhalen over haar, weten we dat Rosalie de Sinibaldi werd geboren in een van de belangrijkste families van haar tijd. Haar vader was graaf Sinibald Sinibaldi, heer van Quisquina, een afstammeling van Karel de Grote; haar moeder, Maria Guiscardi, was verbonden aan het Normandische hof van Roger II. Rosalie bracht haar kindertijd en adolescentie door aan dit hof en werd een van de bruidsmeisjes van koningin Sibilla. Volgens de legende verscheen er voor de geboorte van Rosalie een mysterieuze figuur aan Roger II van Altavilla en zijn eerste vrouw Elvire, die hen informeerde over de geboorte van het kleine meisje en haar beschreef als “een roos zonder doornen”. Vandaar de naam Rosalie, een combinatie van de Latijnse termen rosa e lilium, “roos” en “lelie”.

Verloofd met Boudewijn, een van de trouwste ridders van Roger, zag Rosalie aan de vooravond van het huwelijk het gezicht van Jezus in de spiegel waarin ze zichzelf bekeek. Ze knipte haar vlechten af en nadat ze de familie, het hof en de toekomstige echtgenoot van haar beslissing op de hoogte had gebracht, verliet ze het paleis en ging naar het klooster van de Allerheiligste Verlosser in Palermo, waar een gemeenschap van monniken leefde die geïnspireerd waren door de regel van Sint Basilius. Daarna, om te ontsnappen aan de aanhoudende bezoeken van haar ouders en Baldwin, die zich niet konden neerleggen bij het idee haar te hebben verloren, verhuisde Rosalie naar een grot in Santo Stefano Quisquina, op het land van haar vader, waar ze twaalf jaar als kluizenaar leefde. In een andere grot, die van Monte Pellegrino, in Palermo, waar het meisje haar toevlucht had gezocht op uitnodiging van koningin Margaretha van Navarra, gleed de heilige Rosalie zachtjes uit haar slaap naar de dood.

In 1624 werd Palermo geteisterd door een vreselijke epidemie van de Zwarte Dood, naar het eiland gebracht door een brigantijn uit Tunesië vol met pestlijders. Giannettino Doria, bisschop van Palermo, probeerde op alle mogelijke manieren hulp en troost te brengen aan de mensen van het eiland, maar de heilige man leek machteloos tegenover deze ramp. Totdat de heilige Rosalia verscheen in de grot van Monte Pellegrino.

De eerste die haar zag was Girolama La Gattuta, een borduurster uit Ciminna, een gemeente in het grootstedelijk gebied van Palermo, die met kwaadaardige koorts ziek was in het Ospedale Grande van Palermo. Op een dag zag de zieke vrouw een in het wit geklede non gevolgd door een spoor van bliksem. Ze raakte haar aan en herstelde wonderbaarlijk. De non was de heilige Rosalia, die de vrouw vroeg om naar de berg Pellegrino te gaan, waar inmiddels een stenen altaar aan haar was gewijd, maar Girolama deed dit niet en werd opnieuw ziek. Uiteindelijk, op de dag van Pinksteren, ging ze naar de grot met haar man, Benedetto Lo Gattuto, en twee vrienden. Daar dronk ze van het heldere water dat uit de rotswanden van de grot gutste en werd op wonderbaarlijke wijze genezen. Girolama zag de heilige opnieuw, die hem de locatie van haar stoffelijke resten onthulde. Bisschop Giannettino Doria werd ingelicht en de overblijfselen van de Heilige werden teruggevonden onder een grote plaat van marmer en calcareniet. De botten waren erg wit, zaten in calcareniet en verspreidden een intense bloemengeur. Ze werden naar het Aartsbisschoppelijk Paleis gebracht voor onderzoek.

Het jaar daarop, in februari 1625, verscheen de Heilige Rosalia opnieuw op de Pellegrino berg aan Vincenzo Bonello (of Bonelli), een zeepzieder uit de Pietà berg, die op het punt stond zelfmoord te plegen nadat hij zijn jonge vrouw had zien sterven aan de pest. De heilige stopte zijn waanzinnige daad en vertelde de man dat de pest zou zijn geëindigd als zijn lichaam in een plechtige processie door de stad Palermo was gedragen, terwijl hij het “Te Deum Laudamus” zong. Vincenzo vertelde zijn biechtvader over deze verschijning, werd ziek door de pest en stierf.

Op 9 juni 1625 vond de door de Heilige Rosalia gevraagde processie plaats, geleid door de aartsbisschop van Palermo, Giannettino Doria, en gevolgd door alle geestelijken en politieke figuren van de stad. De relikwieën van de heilige werden naar buiten geleid op de tonen van het “Te Deum Laudamus”. De epidemie stopte en de mensen begonnen te herstellen. De heilige Rosalie kan daarom met recht worden beschouwd als een van de heiligen die worden aangeroepen bij epidemieën en ziekten.

Feest van de Heilige Rosalia

Juist om de doortocht van de relikwieën van de heilige Rosalia door Palermo en het daaropvolgende einde van de pest te herdenken, wordt elk jaar van 11 tot 15 juli het zogenaamde feest van de heilige Rosalia gevierd.

Aanvankelijk was dit een grote processie met verschillende praalwagens van de verschillende broederschappen van de burgers. Tot op de dag van vandaag leeft de traditie van de broederschappen voort tijdens het feest. Een van de oudste en beroemdste broederschappen is de Confrérie de Sainte Rosalie des Sacs, die sinds 1635 bestaat uit kappers en schoenlappers en gewijd is aan de cultus van de Santuzza. Vier mannen van deze broederschap kregen de taak om het schilderij van de Heilige dat in de kerk Casa Professa werd bewaard, te vervoeren. Tweeënzestig leden van de Pia Congregazione di Maria SS. Annunziata, van de categorie bouwvakkers – later vervangen door de metselaars – vervoerden een grote zilveren urn met de heilige relikwieën van Sint Rosalia, gemaakt in 1631 door goudsmeden uit Palermo met 412kg puur zilver.

In 1686 werden de kleinere triomfwagens vervangen door één grote triomfwagen. Het werd meerdere keren verbouwd en verrijkt met schilderachtige details door veel beroemde architecten uit Palermo. In 1701 gaf Paolo Amato het de vorm van een schip, die het vandaag de dag nog steeds heeft. In 1924 werd een vaste praalwagen met een 25 meter hoge centrale toren gebouwd om de 300e verjaardag van de ontdekking van de overblijfselen van de Santuzza te vieren. Bijna elk jaar wordt er een nieuwe praalwagen gebouwd. Op de praalwagen staat het beeld van de heilige versierd met rozen, dat ook elk jaar wordt vernieuwd. Een historische processie in 17e-eeuwse klederdracht begeleidt de stoet.

Op de avond van 14 juli vertrekt de grote processie vanaf de kathedraal en loopt langs de oude as van Cassaro, de oudste straat van Palermo (nu Via Vittorio Emanuele), tot aan de zee. De route, die ook door Porta Felice loopt, is bedoeld om de overgang van de dood (de pest) naar het leven (de zee, verlicht door vuurwerk) te symboliseren.

Muziek, zang en suggestieve choreografie begeleiden de triomfantelijke praalwagen. De burgemeester legt een bloemenkrans aan de voeten van het standbeeld van Santa Rosalia op het achthoekige Piazza Quattro Canti, op de kruising van de twee belangrijkste wegen van Palermo: de Via Maqueda en de Cassaro. De processie gaat dan verder naar de jachthaven voor het grote vuurwerk.

Net als veel andere populaire festivals in Palermo, trekt het feest van Santa Rosalia elk jaar tienduizenden toeristen en toegewijden, die massaal de processie van de Santuzza-praalwagen volgen en een aantal traditionele gerechten uit Palermo proeven: pasta met sardines (pasta chî sardi), babbaluci (gekookte slakken met knoflook en peterselie), sfincione (‘u sfinciuni), gekookte octopus (‘u purpu), calia e simenza (‘u scacciu), boulli maïs op de kolf (pullanca) en watermeloen (‘u muluni).

Betekenis van de naam Rosalie

Zoals we al hebben vermeld, komt de voornaam Rosalie van de vereniging van twee Latijnse bloemennamen: de roos, symbool van koninklijkheid, en de lilium, de lelie, symbool van zuiverheid.

Men denkt dat Rosalia oorspronkelijk een heidens feest was gewijd aan bloemen, een van de vier solennia sacrificia gewijd aan de doden (naast het feest van Rosalia waren dit : Parentalia, Violaria en de verjaardag van de overledene). Het festival werd gehouden op hetzelfde moment als de rozen in bloei stonden, tussen mei en juni.

Maar volgens een andere traditie heeft de naam een Germaanse etymologie, van hroth (“glorie”, “roem”) of o hros (“paard”). De naam werd inderdaad naar Sicilië gebracht door de Noormannen. Het zou ook een aanpassing kunnen zijn van het Oudfranse Roscelin, dat “glorieus schild” betekent.

De cultus van de heilige Rosalie, altijd afgebeeld met haar twee symbolen, de rozenkroon en de lelie, heeft veel bijgedragen aan de verspreiding en het succes van deze naam.