Saint Louis de Gonzague, beschermheilige van de jeugd

Saint Louis de Gonzague is een van die jonge mensen in de geschiedenis van de Kerk die hun korte leven hebben gewijd aan het cultiveren van hun deugden en het zorgen voor hun naasten. Jonge heiligen die voortleven tot in de eeuwigheid, modellen van leven en geloof voor de jongeren van vandaag.

Vandaag hebben we het over de heilige Louis de Gonzague, een van de “jonge heiligen”. En in zijn geval klopt deze definitie meer dan ooit, want Saint Louis de la Jeunesse is precies de patroonheilige. In 1726 heilig verklaard door paus Benedictus XIII, werd hij vervolgens uitgeroepen tot patroonheilige van studenten en in 1926 riep Pius XI hem uit tot patroonheilige van de katholieke jeugd.

In 1991 riep Johannes Paulus II hem uit tot beschermheilige van aidspatiënten.

We hebben al gezegd dat Saint Louis de Gonzague een jonge heilige is. In feite, zoals we zullen zien, stierf hij slechts drieëntwintig jaar oud. De dood van een kind of een heel jong persoon is altijd tragisch. Het treft de hele gemeenschap en geeft een gevoel van diepe hulpeloosheid en ongeloof. Het is alsof het vroegtijdige einde van een jong leven een stukje van ieders toekomst en vertrouwen wegneemt. Aan de ernst van de dood zelf wordt namelijk het besef toegevoegd van een leven dat in duigen valt nog voor het begonnen is, van de annulering van alles wat had kunnen zijn en nooit zal zijn. De grootste verdienste van deze jonge jongens en meisjes is juist het feit dat ze in zo’n korte tijd hun geest hebben kunnen cultiveren en zulke daden hebben verricht dat ze zalig werden.

Wat laten deze jonge heiligen ons zien, deze bloemen die te vroeg zijn afgesneden, waarschijnlijk omdat ze voorbestemd waren om een hemelse Tuin te versieren waar alleen de meest waardigen naar kunnen streven? Hun les is kostbaar en tweeledig: aan de ene kant leren ze ons dat heiligheid geen leeftijd heeft, dat je niet vele jaren geleefd hoeft te hebben en een lange levenservaring gerijpt hoeft te hebben om daden te kunnen verrichten die heiliging waardig zijn; aan de andere kant laten ze ons zien hoe ware onsterfelijkheid er juist in ligt dat je door de jaren en eeuwen heen herinnerd wordt vanwege de goede daden die je in zo’n kort bestaan hebt verricht.

Deze dubbele waarde maakt hen tot rolmodellen voor jongeren van dezelfde leeftijd in elk tijdperk, voorbeelden die moeten worden gevolgd en nagevolgd, waaruit inspiratie moet worden geput om moed en kracht te vinden in moeilijke tijden. Nooit zoals in onze tijd, waarin jongeren hun referentiewaarden verloren lijken te hebben, waarin het zo gemakkelijk is om toe te geven aan wanhoop, vaak om triviale redenen, voelen we de behoefte aan zulke voorbeelden.

Op 21 juni vieren we een van deze jonge heiligen, het symbool van de jeugd, de patroonheilige van jongeren overal: Saint Louis de Gonzague.

De geschiedenis van de heilige

Voordat we het verhaal van de heilige Lodewijk ontdekken, willen we stilstaan bij een aspect van zijn persoon dat enigszins wordt verwaarloosd. Als we namelijk kijken naar de vrome afbeeldingen en andere afbeeldingen die hem afschilderen als een tengere jongeman die een zwart-wit Jezuïetenhabijt draagt, met een lelie in zijn slanke handen en zijn blik loom verloren in de contemplatie van een kruisbeeld, dan is het beeld dat we van hem hebben waarschijnlijk een beetje beperkt. Want natuurlijk was Saint Louis een knappe jongeman, maar hij was ook zo koppig en vastberaden dat hij zich uit alle macht verzette tegen het leven dat anderen voor hem hadden gekozen om zijn droom na te jagen en zijn bestaan aan God te wijden. We kunnen dus spreken van een jonge rebel, en voor jongeren is het waarschijnlijk gemakkelijker om zich te identificeren met een rebel dan met een jongere van hun eigen leeftijd die volgzaam en onderdanig lijkt.

Feit is dat Saint Louis op 9 maart 1568 werd geboren in Castiglione delle Stiviere, in de provincie Mantua, als oudste zoon van markies Ferdinand I de Gonzague, heer van Castiglione, en Marta Tana de Santena, de favoriete hofdame van de derde vrouw van Filips II van Spanje, Isabella de Valois. Hij behoorde dus tot een van de machtigste families van de Italiaanse Renaissance en als oudste zoon wees zijn vader hem aan als erfgenaam en vestigde al zijn hoop op hem. Louis moest daarom al op jonge leeftijd zijn vader volgen wanneer deze deelnam aan militaire oefeningen en zijn troepen beoordeelde. Hij droeg een kinderharnas dat Ferdinand speciaal voor zijn zoon had laten maken. De wereld van de soldaten was zeker niet geschikt voor zo’n jong kind, maar Lodewijk gehoorzaamde aan de wensen van zijn vader, die hem zo snel mogelijk wilde laten kennismaken met het beroep van soldaat.

Op zevenjarige leeftijd begon het kind echter een zekere intolerantie te vertonen voor dit soort leven dat gewijd was aan geweld en misbruik. Hij begon steeds vaker te bidden en voelde zich al vroeg geroepen tot God. Zijn verlangen om te ontsnappen aan het wereldse en vaak turbulente leven van de edelen van zijn tijd nam toe toen hij, samen met zijn broer Rodolphe naar Florence gestuurd, in contact kwam met het corrupte hof van de Groothertog van Toscane, Francesco de’ Medici. Hij kreeg zo’n hekel aan dit milieu van intriges en decadentie dat hij zich steeds meer afzonderde totdat hij op tienjarige leeftijd zwoer God nooit met zonde te beledigen. Hij begon zichzelf te onderwerpen aan vasten en religieuze praktijken die vaak extreem waren, biddend op de stenen vloer van zijn ijskoude slaapkamer en zich dapper toewijdend aan het handhaven van zijn kuisheid en bescheidenheid. Zijn constante streven naar heiligheid leidde tot excessen die hij later zelf toegaf. Bovendien had hij niemand om hem te begeleiden en te adviseren op zijn spirituele reis, hij moest proberen zijn eigen weg op eigen houtje te vinden.

“Ik ben een verwrongen stuk ijzer. Ik ben het religieuze leven ingegaan om mezelf recht te trekken”, zei hij over zichzelf toen hij eenmaal jezuïet was geworden.

Ondertussen wijdde hij zich aan zijn studies: literatuur, wetenschap, filosofie en theologie. Zijn vader legde zich niet gemakkelijk neer bij zijn verandering en stuurde hem naar talloze Italiaanse en Europese hoven in de hoop hem af te leiden van zijn religieuze obsessie. In Brescia in 1580 ontving Louis zijn eerste heilige communie van kardinaal Charles Borromeo, die de stad bezocht.

Zijn vader slaagde erin om hem als page naar Spanje te sturen, in navolging van Maria van Habsburg, weduwe van keizer Maximiliaan II.

Maar Louis was vastberadener dan ooit om zijn eigen weg te volgen. In Madrid bezocht hij een biechtvader van de Jezuïeten en besloot zich aan te sluiten bij de Sociëteit van Jezus. Maar hij had Ferdinand’s toestemming nodig en Ferdinand dreigde hem met zweepslagen te slaan als hij niet ophield met zijn religieuze geraaskal. Maar uiteindelijk was het aan zijn vader om toe te geven.

Louis deed afstand van de titel van markies ten gunste van zijn jongere broer en Ferdinand stuurde hem naar Rome met een brief aan de algemene overste van de Jezuïeten, waarin hij had geschreven: “Ik wil alleen maar verklaren dat ik op het punt sta om het kostbaarste bezit dat ik in de wereld heb in handen te geven van Uwe Eerwaarde Excellentie”.

Op 25 november 1585, zeventien jaar oud, trad Louis de Gonzague als novice toe tot de Sociëteit van Jezus. Paradoxaal genoeg was zijn levensstijl als novice veel minder rigide en sober dan de levensstijl die hij zichzelf thuis had opgelegd. Zijn eigen oversten vertelden hem dat hij meer moest eten en minder moest bidden, en dat hij zijn boetedoeningen moest verminderen.

Hij woonde en studeerde in Rome, dat hij slechts voor korte periodes verliet. Hier, te midden van de epidemieën die de bevolking teisterden, wijdde hij zijn jonge leven aan de zorg voor mensen die leden aan de pest en tyfus. Dit ondanks het feit dat hij aan zijn geestelijk adviseur had opgebiecht dat hij een vreselijke afkeer had van het zien en ruiken van zieken. In 1591 werd hij ziek nadat hij een patiënt had geholpen in het Hôpital de la Consolation, die ziek was van de pest. Hij stierf op slechts drieëntwintigjarige leeftijd, met de naam van Jezus op zijn lippen, net als Jeanne d’Arc.

“Toen twee jezuïeten hem aan zijn zijde zagen, merkten ze dat zijn gezicht was veranderd en begrepen ze dat hun jonge Louis ging sterven. Zijn ogen waren gefixeerd op het kruisbeeld dat hij in zijn handen hield; hij stierf terwijl hij de naam van Jezus probeerde uit te spreken” (Joseph Tylenda SJ, Jesuit Saints and Martyrs).

Beschermheilige van studenten

Zoals we al hebben vermeld, riep paus Benedictus XIII Sint-Louis in 1729 uit tot patroonheilige van de studenten. Door de eeuwen heen werden vele religieuze congregaties die zich inzetten voor de opvoeding van jonge katholieken geïnspireerd door deze titel: de Broeders van Saint Louis de Gonzague, opgericht in Nederland in 1840; de Zusters Oblaten van Saint Louis de Gonzague, opgericht in 1815; de Zusters Maitresses Louisiennes van Parma.

Paus Johannes Paulus II, die in 1991 een bedevaart naar Castiglione maakte, zei over de heilige Louis: “Ik ben hier in dit historische heiligdom om met u de heilige Louis van Gonzaga te vieren, een jong model van de jeugd, die heel lang geleden leefde, maar die vandaag de dag nog steeds zeer relevant is, omdat hij toegewijd was aan waarden die nooit vervagen. Hij was een heldhaftige apostel van de naastenliefde. Hij verachtte de wereld niet; integendeel, hij wijdde zich aan God om Hem meer en beter lief te hebben. Moge zijn voorbeeld jullie verlichten”.

Andere jonge heiligen

Aan het begin van dit artikel hebben we gezegd dat Sint Louis slechts een van de jonge heiligen en zaligen is die door de eeuwen heen hebben laten zien dat heiligheid geen leeftijdsgrenzen kent.

We willen er nog een paar noemen.

De heilige Dominicus Savio was een leerling van de heilige Johannes Bosco en stierf op veertienjarige leeftijd. Diep toegewijd aan de Onbevlekte Ontvangenis en ijverig in de sacramenten van de Boete en de Eucharistie, hielp hij Don Bosco en vierenveertig van zijn jongeren in 1856 tijdens de verschrikkelijke epidemie van toorn waaruit ze allemaal op wonderbaarlijke wijze ongedeerd tevoorschijn kwamen. Later kreeg hij echter tuberculose en stierf voor zijn vijftiende verjaardag. Hij werd in 1954 heilig verklaard door Paus Pius XII.