Sint Antonius van Padua, de heilige van de wonderen

De heilige Antonius van Padua was, zelfs onder zijn tijdgenoten, een meester in christelijke wijsheid en de auteur van onsterfelijke werken. Hij was belast met het onderwijzen van de theologie van Sint Franciscus van Assisi zelf en is een van de heiligen die het meest geliefd en vereerd wordt door katholieken.

Als we het verhaal van de heilige Antonius van Padua lezen, realiseren we ons meteen dat er bepaalde overeenkomsten zijn tussen hem en de heilige Franciscus van Assisi, de heilige die zo’n belangrijke rol zou spelen in Antonius’ eigen religieuze en levenservaring.

Hij werd in 1195 in Lissabon geboren en was de oudste zoon van een adellijke familie. Zijn vader, Martin Alfonso de Bulhões, was een ridder van de koning, die afstamming kon claimen van Godefroy de Bouillon zelf, de legendarische commandant van de Eerste Kruistocht. Anthony werd gedoopt met de naam Fernando, en het is interessant om op te merken dat toen hij eenmaal zijn geloften had afgelegd en zijn naam had veranderd, hij een naam koos die dezelfde etymologische betekenis had als zijn doopnaam. Fernando betekent “gedurfd, moedig in vrede”, terwijl Anthony “moedig, van onschatbare waarde die vecht voor vrede” betekent.

Niet dat Fernando ooit een man van de oorlog was, integendeel. Hij was waarschijnlijk ingewijd in het wapenberoep, zoals alle jongeren van zijn sociale klasse, en net als zij kon hij genieten van het vermaak dat in die tijd in de mode was. Maar al op jonge leeftijd toonde hij een andere aard, meer gericht op contemplatie en gebed, tot het punt waarop hij zich op vijftienjarige leeftijd wilde aansluiten bij de reguliere kanunniken van het Heilig Kruis, behorend tot de Augustijner Orde, die in de Sint-Vincentiusabdij in Lissabon woonden.

Fernando bleef niet lang Augustijn. Hij woonde acht jaar in het klooster en wijdde zich voornamelijk aan studie in de grote bibliotheek en theologische studies.  Hij wilde vooral niet betrokken raken bij de interne conflicten binnen de orde die werden veroorzaakt door het controversiële gedrag van de prior. Het is belangrijk om in gedachten te houden dat het Europa waarin Fernando leefde werd geteisterd door talrijke problemen van politieke en religieuze oorsprong. Ingrijpende sociale en culturele veranderingen, het ontstaan van de communes, de ontwikkeling van de handel en de opkomst van de bourgeoisie veranderden de manier waarop de wereld was georganiseerd. De Kerk zelf onderging radicale veranderingen en werd op zijn kop gezet door een diepgaande vernieuwing die leidde tot de bouw van gotische kathedralen, de voortzetting van de kruistochten, ketterijen, een steeds sterkere politieke en wereldlijke inmenging van de pausen en de geboorte van nieuwe geestelijken die verbonden waren met een meer contemplatieve en apostolische dimensie, van de Augustijnen tot de Dominicanen en Franciscanen.

In 1219 hoorde Fernardo het verhaal van vijf franciscanen, drie priesters en twee lekenbroeders, die door Franciscus van Assisi als missionarissen naar Marokko werden gestuurd om de moslims tot het christendom te bekeren. Ze kwamen ook door Coimbra, waar Fernando verbleef, en hadden een grote invloed op hem. Vooral toen hun onthoofde lichamen werden teruggebracht naar Coimbra, besloot de jonge priester om de Augustijner orde te verlaten en zich aan te sluiten bij de Franciscaanse orde in september 1220. Het was in deze tijd dat hij zijn doopnaam veranderde van Fernando in Antonius, de naam van de monnik aan wie de hermitage van Olivais de Coimbra, de thuisbasis van de Portugese Franciscanen, was gewijd. Hij sloot zich ook aan bij de franciscanen in de kluizenarij en vroeg om als missionaris naar Afrika te mogen gaan.

Zijn slechte gezondheid, nog verder aangetast door tropische koorts, dwong Anthony voortijdig terug te keren. Maar terwijl hij naar Spanje voer, werd zijn schip door een storm getroffen en leed schipbreuk op de kust van Oost-Sicilië. Hier hoorden Anthony en Philip van Castilië, de confrater die hem vergezelde op zijn reis, dat Franciscus al zijn broeders voor Pinksteren had opgeroepen voor een Algemeen Kapittel dat gehouden zou worden in de vallei rond Porziuncola.

Antoine en Philippe trokken te voet Italië in om deel te nemen aan deze uitzonderlijke gebeurtenis, die meer dan drieduizend broeders bijeenbracht en herinnerd werd als het Kapittel van de Matten, vanwege de mattenhutten die voor de gelegenheid als schuilplaats waren gebouwd.

Antoine bleef voor de duur van het Kapittel, dat van 30 mei tot 8 juni 1221 duurde. In werkelijkheid was zijn deelname niet erg actief. Hij nam niet deel aan de discussies over de toestand van de Orde, de nieuwe Regel of de missie-expedities. Hij bleef aan de zijlijn staan, observerend, mediterend, maar uiteindelijk werd hij opgemerkt door broeder Gratianus, toezichthouder van de Franciscaner broeders in Romagna. Gratianus, geraakt door zijn nederigheid en spiritualiteit, nam Antonius mee naar de kluizenarij van Montepaolo, vlakbij Forlì. Hier leefde Antonius een jaar lang met zes andere broeders, in gebed en boetedoening.

Het jaar daarop zocht de bisschop van Forlì een nieuwe predikant. Anthony sprak voor hem en alle andere verzamelde priesters en betoverde hen met zijn welsprekendheid, wijsheid en spiritualiteit. En zo begon hij in alle dorpen en steden van Romagna te prediken. In een rampzalige tijd van burgeroorlogen, vendetta’s tussen families en clans en ketterijen, was Antonius een drager van vrede, een verdediger van evenwicht en rust. De enige mensen tegen wie hij tekeer ging waren de edelen die voor de veiligheid en het welzijn van het volk hadden moeten zorgen, maar die hen in plaats daarvan negeerden en alleen aan hun eigen belangen dachten. Hij noemde deze categorie mensen “domme honden” en viel ze hard aan in zijn preken.

Anthony nam ook stelling tegen de ketters, waarbij hij gebruik maakte van zijn uitgebreide kennis van theologie en doctrine, de enige onaantastbare wapens tegen de ketterse bewegingen die in die tijd in heel Europa een ravage aanrichtten. Het was precies op basis van zijn strijd tegen de ketterijen dat Anthony aangaf dat het absoluut noodzakelijk was om de eerste Franciscaanse theologische school in Bologna te stichten in 1223.

Ondanks zijn verlegenheid en natuurlijke neiging om aan de zijlijn te blijven staan, slaagde Anthony er toch in om een belangrijke rol te spelen in de transformaties die de Franciscaanse beweging in die jaren diepgaand veranderden. Zijn sterke nadruk op het belang van de studie van de leer was zeker een van de belangrijkste invloeden. Maar dit betekende niet dat Anthony stopte met prediken; integendeel, hij kreeg de opdracht om zijn gebied uit te breiden naar Emilia, de Marca Trevigiana, Lombardije en Ligurië. Het lijkt erop dat toen hij in Rimini was, waar een sterke aanwezigheid van Katharen heerste, hij, zonder dat de mensen naar hem luisterden, besloot te spreken tot de vissen in de zee, die om hem heen dromden om naar zijn woorden te luisteren. Het is onmogelijk om niet te denken aan Sint Franciscus en zijn speciale relatie met dieren, zijn eden aan vogels.

In Bologna, de zetel van een van de belangrijkste theologische universiteiten van die tijd, vertrouwde Franciscus hem zelf de taak toe om theologie te studeren en te onderwijzen. Op basis van deze nieuwe ervaring reisde Anthony vervolgens naar Frankrijk om de strijd aan te binden met de ketterij van de Katharen en de Albigenzen. Hier werd hij bekend als de hamer der ketters.

Kort na de dood van Franciscus keerde Anthony terug naar Italië en nam deel aan het nieuwe Algemene Kapittel, georganiseerd om zijn opvolger aan het hoofd van de Orde te kiezen. Giovanni Parenti, die Antonius graag mocht en waardeerde, werd gekozen en benoemd tot Provinciaal Minister voor Noord-Italië. Vanwege deze belangrijke positie bezocht Antonius vele steden in Noord-Italië en koos uiteindelijk Padua als zijn residentie. Hier wijdde hij zich aan het schrijven van de Preken, een van de belangrijkste theologische werken van het katholicisme, wat hem de titel van Doctor van de Kerk opleverde.

Hij zette ook zijn werk als prediker voort en riep de menigten gelovigen tot zich die naar Padua reisden om hem te ontmoeten en te horen spreken.

Als minister bleef Antonius een nederig leven leiden, bestaande uit vasten en ontbering, bescheidenheid, nederigheid en een diep gevoel voor rechtvaardigheid en barmhartigheid.

Dit is hoe hij het beschreef in de preken: “Het leven van de prelaat moet stralen van intieme zuiverheid; het moet vreedzaam zijn met zijn onderdanen, die de overste moet verzoenen met God en met elkaar; bescheiden, dat wil zeggen met onberispelijke gewoonten; vervuld van vriendelijkheid jegens de behoeftigen. Als hij hen niet gul geeft, is hij een dief en als een dief zal hij geoordeeld worden. Hij moet regeren zonder dubbelhartigheid, d.w.z. zonder partijdigheid, en de boetedoening op zich nemen die anderen ten deel zou vallen… Laten de prelaten hun woorden verfraaien met de nederigheid van Christus, gebiedend met goedheid en betrouwbaarheid, met vooruitziendheid en begrip. Want de Heer is niet in de ruisende wind, niet in de schok van de aardbeving, niet in het vuur, maar in het gefluister van een zachte bries”.

Anthony bleef gedurende zijn hele ambtstermijn in Padua, waar hij vriendschappen en waardevolle relaties opbouwde met religieuzen van andere ordes. Toen zijn ambtstermijn in 1230 ten einde liep, besloot hij zich in dezelfde stad te vestigen, waar hij op slechts zesendertigjarige leeftijd stierf in het hospitium naast het klooster van de Clarissen in de wijk Arcella. Dit was op 13 juni 1231 en zijn heiligverklaring vond het jaar daarop plaats, op 30 mei 1232, op wens van paus Gregorius IX, die hem enorm had gekend en gewaardeerd.

De wonderen van de heilige Antonius

We hebben het al gehad over het wonder van de vissen, toen Antonius in Rimini tot de vissen van de zee preekte en ze massaal naar hem kwamen luisteren. Een wonder dat onmiddellijk doet denken aan de heilige Franciscus van Assisi en in het bijzonder aan de preek tot de vogels.

Maar dit was slechts een van de wonderen van de heilige Antonius, die niet toevallig bekend staat als de heilige der wonderen, of de Thaumaturge, degene die wonderen verrichtte.

Hier zijn er maar een paar.

Het wonder van de muilezel gebeurde toen Antonius werd uitgedaagd door een ketter die de aanwezigheid van Jezus in de Eucharistie ontkende. Om dit te doen sloot de ketter een muilezel drie dagen op tijdens een vastendag, om hem vervolgens vrij te laten voor een stapel voer aan de ene kant en Antonius met de geconsacreerde Hostie in zijn hand aan de andere kant. Hoewel hij honger had, negeerde de muilezel het voedsel en knielde voor het sacrament van het lichaam van Christus.

In Ferrara vond het wonder van de pratende pasgeborene plaats. Aangespoord door de heilige herkende het pasgeboren kind, dat ervan verdacht werd de vrucht van overspel te zijn, zijn wettige vader door te spreken, ook al was het nog maar een paar dagen oud.

Het wonder van het brood der armen had als hoofdpersoon de kleine Thomas, een kind van slechts een paar maanden oud dat verdronken was in een teil met water toen het alleen thuis was. De moeder riep in wanhoop de Heilige om hulp en beloofde in ruil daarvoor het gewicht van haar zoon in brood aan de armen te geven. De traditie van pondus pueri was geboren: ouders riepen de genade van Sint Antonius aan om hun kinderen te beschermen in ruil voor het gewicht in brood dat ze aan de armen zouden geven. De kleine Thomas kwam weer tot leven.

De preken van Sint Antonius

De preken (Sermones in middeleeuws Latijn, de taal waarin ze zijn geschreven) zijn de samenvatting van de leerstellige en theologische ervaring van de heilige Antonius. Hierin onderzoekt de heilige alle Schriften door de liturgie van de zondagsmis en de feestdagen te onderzoeken en te verdiepen, lezing na lezing.

In feite kunnen we de preken onderverdelen in :

• Dominiek
• Feestelijk
• Mariaal

We kunnen ze ook beschouwen als een trainingsmiddel voor christenen in het algemeen en predikers in het bijzonder, omdat ze een reeks leefregels en goede gewoonten geven, evenals advies over hoe de leer van het evangelie te onderwijzen, de sacramenten te waarderen, vooral de eucharistie, en te leven in boetedoening.

Antonius, een verfijnd en elegant schrijver, bracht al zijn cultuur in in dit werk, dat rijk is aan citaten, niet alleen uit de Heilige Schrift, maar ook uit klassieke natuurwetenschappers zoals Aristoteles en Solinus.

De 6 preken gewijd aan de Heilige Maagd Maria geven een visie van de Maagd die doordrongen is van licht, vreugde en leven. Voor Antonius was Maria een echte, levendige aanwezigheid, een figuur die elke dag vereerd moest worden met een cultus vol liefde en vertrouwen.

Liefde en vertrouwen, maar ook geloof en medelijden, omdat Antonius ervan overtuigd was dat Maria vanuit de hemel over ons allen waakt en bereid is een luisterend oor en hart te lenen aan allen die haar hulp inroepen.

De mariale preken kunnen worden onderverdeeld in drie groepen:

• Maria en God
• Maria en wij
• Maria in zichzelf gezien

Antonius stond stil bij de Aankondiging van Maria en haar Tenhemelopneming, waarbij hij bekende gebeurtenissen opnieuw voorstelde met een expressieve frisheid en een ongeëvenaarde spirituele diepgang.

Gebed tot de heilige Antonius van Padua

Er zijn veel gebeden gecomponeerd voor de heilige Antonius. De devotie tot de heilige begon immers al lang voor zijn snelle heiligverklaring. Door de eeuwen heen hebben veel mensen zich tot hem gewend voor hulp, advies en troost, alsof hij een oudere broer was die voor hen kon bemiddelen bij God de Vader.

Denk maar aan de beroemde Treizaine tot Sint Antonius, een van de bekendste devoties, die dertien dagen lang wordt gereciteerd ter voorbereiding op zijn feestdag op 13 juni. Deze vorm van devotie komt voort uit het geloof dat Sint Antonius zijn toegewijden elke dag dertien genaden schenkt, naast, meer in het algemeen, zijn voorspraak bij Jezus.

We moeten ook denken aan het gebed Si quaeris (Als je zoekt) dat broeder Giuliano da Spira twee jaar na de dood van de heilige componeerde en dat vaak wordt gereciteerd in de Basiliek van Sint Antonius in Padua:

Als je wonderen zoekt! Luister hiernaar:

De dood is verslagen, ketterij vernietigd,

Calamiteiten, demonen en epidemieën zijn gevlucht,

Want door Sint Antonius zijn allen weer gezond.

De zee is rustiger, de ketenen zijn verbroken;

Jong en oud, kreupel

Herwinnen hun kracht en verloren bezittingen.

Ellende houdt op, gevaar verdwijnt!

Jullie die zijn weldaden hebben ontvangen

Zeg het vanuit Padua, heiligdom van Vrede!

De zee kalmeert…

Eer aan de Vader, en aan de Zoon, en aan de Heilige Geest,

nu en altijd,

voor eeuwig en altijd.

Amen