Thomas van Aquino en de hiërarchie van engelen

28 januari is de liturgische feestdag van de heilige Thomas van Aquino, de “engelendokter” en auteur van het beroemdste middeleeuwse theologische traktaat.

Thomas van Aquino leefde in de 12e eeuw. Hij was een Dominicaanse broeder, maar hij wordt het best herinnerd om zijn verdiensten als theoloog, filosoof en Doctor van de Kerk. Hem wordt toegeschreven dat hij het punt heeft gevonden waar de klassieke en hellenistische filosofie kon worden gecombineerd met christelijke theologie, en dat hij de principes van de westerse christelijke leer in de Middeleeuwen heeft afgebakend, met pijlers die vandaag de dag nog steeds geldig zijn.

 

Als jongste zoon van een Siciliaanse adellijke familie werd hij al op zeer jonge leeftijd ingewijd in kerkelijke studies en door zijn ouders naar de abdij van Mont-Cassin gestuurd. Toen hij nog maar een tiener was, verhuisde hij naar Napels en schreef zich in aan de universiteit die Frederik II, koning van Sicilië, had opgericht voor de edelen en geleerden van zijn rijk. Hier legde hij ook zijn geloften af door toe te treden tot de Dominicaanse orde, tegen het bevel van zijn familie in, die hoopte dat hij ooit abt van Mont Cassin zou worden. Om hem over te halen zijn plannen te wijzigen, zette de familie hem twee jaar gevangen in het kasteel van Monte San Giovanni Campano, maar uiteindelijk moesten ze zich erbij neerleggen en hem terugsturen naar Napels.

Thomas zette zijn studie voort in Rome, Parijs en Keulen, waar hij leerling en vervolgens assistent werd van Albert de Grote, meester in de theologie, die hem tijdens deze cruciale jaren van zijn opleiding zijn kennis diepgaand doorgaf. Het was Albert de Grote die hem introduceerde in het lesgeven aan de Universiteit van Parijs, ook al was hij toen pas 27 jaar oud. Hier leerde hij het werk van Aristoteles kennen en waarderen en werd hij een groot geleerde en commentator. Hij verdient lof voor het feit dat hij het Aristotelische denken heeft aangepast aan een christelijk perspectief.

 

Terugkerend naar Italië gaf hij les in Orvieto, daarna in Rome, waar hij het werk van Aristoteles diepgaand bleef bestuderen dankzij zijn vertaler en vriend Guillaume de Moerbeke, en opnieuw in Parijs, waar hij enkele van zijn belangrijkste werken schreef. Ondertussen werkte hij aan de reorganisatie van de scholen van de Dominicaanse orde en gaf hij theologie.

In de laatste periode van zijn leven woonde Thomas van Aquino in San Domenico Maggiore in Napels, waar hij zijn tijd verdeelde tussen studie en gebed. Op een dag, terwijl hij de mis opdroeg in de kapel van Sint Nicolaas in de kerk van Sint Michaël de Aartsengel in Morfisa, kreeg Thomas een visioen dat hem zo van streek bracht dat hij stopte met schrijven. “Ik kan het niet meer. Alles wat ik heb geschreven lijkt strohalm vergeleken met wat ik heb gezien,” vertelde hij zijn vriend en secretaris Raynald de Piperno. Hij stierf kort daarna, slechts 49 jaar oud, en zijn overblijfselen werden bewaard in de Dominicaanse kerk Les Jacobins in Toulouse, terwijl andere relikwieën werden verspreid over verschillende Italiaanse kerken.

Aan de basis van de filosofie van Thomas ligt het besef dat geloof en rede moeten samenwerken om ons tot de waarheid te brengen. De mens kan de waarheid van de wereld kennen door middel van rede en filosofie, maar alleen goddelijke openbaring verheft de rede tot zekerheid en perfectie. De rede dient daarom als basis:

• door de preambules van het geloof aan te tonen ;
• door de waarheden van het geloof uit te leggen ;
• het geloof te verdedigen tegen bezwaren.

In zijn verlangen om geloof en rede te combineren slaagde de heilige Thomas van Aquino erin om het bestaan van God op een rationele basis aan te tonen.

Bovendien, verwijzend naar Aristotelische principes, beschouwde Thomas de mens als de vrucht van de vereniging tussen ziel en lichaam, maar Aristoteles voegde eraan toe dat de ziel geschapen is “naar het beeld en de gelijkenis van God”, in zoverre dat ze volledig van Hem afkomstig is en, net als Hij, transcendent en immaterieel is en toch volledig binnen elk deel van het lichaam ligt.

De Summa Theologiae

In zijn korte leven schreef Sint Thomas een groot aantal theologische en filosofische werken. Tot de bekendste behoren: de Summa Le gentiles, vier boeken die bedoeld waren om de waarheid van het katholieke geloof uit te leggen aan de heidenen, d.w.z. de heidenen, door middel van waarheden die alleen tot de rede behoren, verenigd met goddelijke waarheden; lo Scriptum super libros Sententiarum, het Commentaar op de Sententiën van Petrus Lombardus, een verhandeling over middeleeuwse theologie die de basis vormt van de Scholastiek; en de Summa Theologiae, de Summa van de Theologie, waarschijnlijk zijn belangrijkste werk.

Het werd geschreven tijdens de laatste jaren van zijn leven en bleef onvoltooid, maar wordt nog steeds beschouwd als het belangrijkste middeleeuwse theologische traktaat dat ooit is geschreven.

Het werk neemt de Summa contra Gentiles als uitgangspunt, maar is vanaf het begin meer theologisch dan apologetisch, waarbij talloze oude auteurs worden aangehaald, van Aristoteles tot Sint Augustinus van Hippo, van Peter Lombard tot Pseudo-Denys de Areopagiet, van Avicenna tot Moses Maimonides.

De Summa is geschreven in het Latijn en verdeeld in drie delen, die bestaan uit artikelen die, op basis van de rede, elk een argument presenteren dat wordt onderzocht door middel van vragen en discussies die de stelling lijken aan te tonen die tegenovergesteld is aan de waarheidsgetrouwe stelling die aan het einde wordt gepresenteerd en verdedigd. Enerzijds is deze methode gebaseerd op de wetenschappelijke methode van Aristoteles, die voor de theologie dezelfde principes van de rationele wetenschappen en de metafysica overneemt. Aan de andere kant wilde Thomas verwijzen naar de architectuur van de grote kathedralen, door de fundamenten van het geloof zichtbaar en begrijpelijk te maken door middel van de rede, op dezelfde manier waarop de architectuur de goddelijke waarheid aan de mensen toont door middel van iets zichtbaars en tastbaars.

De drie engelenhiërarchieën

In de Summa Theologica reproduceert Thomas onder andere de theorie van de drie engelenhiërarchieën van Pseudo-Denys de Areopagiet, een neoplatonistische filosoof uit de vijfde eeuw, in zijn boek De coelesti hierarchia.

Volgens Pseudo-Denys is de structuur van de hemel gebaseerd op passages uit het Nieuwe Testament, waaruit hij een schema afleidde dat bestaat uit drie hiërarchieën (of sferen), elk bestaande uit drie ordes (of koren), onderverdeeld in volgorde van afnemende macht naarmate ze zich verder en verder van God verwijderen.

• Eerste hiërarchie: Serafijnen, Cherubijnen, Tronen ;
• Tweede hiërarchie: Heerschappijen, Deugden, Machten;
• Derde hiërarchie: Vorstelijkheden, Aartsengelen, Engelen.

Deze hiërarchieën werden later geïdentificeerd met de banen van hemellichamen die, terwijl ze bewegen, een harmonie uitzenden die bekend staat als de ‘muziek der sferen’.

Thomas was een gepassioneerd geleerde over de activiteiten van de engelen, zozeer zelfs dat hij de bijnaam ‘Doctor Angelicus’ kreeg. Volgens hem hebben de beschermengelen de taak om onze beelden te verlichten en onze intelligentie te helpen om ons de waarheid te laten begrijpen.

Hij breidde het werk van Denys uit en schreef in de Summa Theologica dat het onderscheid tussen de engelenhiërarchieën gebaseerd is op de verschillende intellectuele aard van de engelen, op de verschillende manieren waarop ze verlicht worden door de Essentie van God. Om deze reden hebben de hogere engelen een meer universele visie op de dingen dan de lagere engelen, omdat zij de waarheid van de dingen van God persoonlijk leren, terwijl de engelen van de tweede hiërarchie ze begrijpen door universele oorzaken en die van de derde door de toepassing van oorzaken op bijzondere gevolgen. In de praktijk bestaat de eerste hiërarchie uit engelen die dichter en meer op God lijken en als zodanig in staat zijn om alle dingen in één en dezelfde ‘vorm’ te kennen. De engelen van de tweede hiërarchie kennen goddelijke effecten op de manier waarop ze voortkomen uit universele oorzaken, en worden verlicht door de eerste hiërarchie. De engelen van de derde hiërarchie ontvangen kennis van goddelijke effecten.

Bijgevolg, opnieuw volgens Thomas, heeft de eerste hiërarchie (Serafijnen, Cherubijnen en Tronen) een directe relatie met God waardoor zij het Doel kan beschouwen; de tweede (Heerschappijen, Deugden en Machten) de middelen, d.w.z. de universele dispositie van de dingen die gedaan moeten worden, de organisatie en regering van de wereld; de derde (Vorsten, Aartsengelen en Engelen) past de dispositie toe op de effecten, d.w.z. zij voert het werk uit.