Waarom worden de heiligen Petrus en Paulus samen gevierd?

De heiligen Petrus en Paulus worden gevierd op 29 juni. Twee apostelen, twee heel verschillende mannen, maar allebei fundamenteel voor de geschiedenis van de Kerk. Laten we meer te weten komen over deze twee voorbeelden van geloof en hun feestdag.

Het is moeilijk om twee mannen te bedenken met een meer verschillende geschiedenis en roeping dan de heiligen Petrus en Paulus. En toch worden ze niet alleen allebei herinnerd als twee bolwerken van het geloof en symbolen van de katholieke kerk, ze delen zelfs hun feestdag, 29 juni.

Op deze datum, in 67 na Christus, zouden Petrus en Paulus gemarteld zijn. Petrus en Paulus werden in Rome gemarteld tijdens de christenvervolging op bevel van keizer Nero. Dit staat in de Romeinse Martyrologie, de Synaxaries van de Oosterse Kerken (verzamelingen van heiligenlevens) en het Decretum Gelasianum, een vijfde-eeuws document met verschillende lijsten van religieus materiaal, van te erkennen of te verwerpen geschreven teksten tot geschiedenissen van erkende kerkelijke auteurs of lijsten van synoden.Hoewel het vrijwel zeker is dat zowel Petrus als Paulus het martelaarschap ondergingen in opdracht van Nero, waarbij de eerste ondersteboven werd gekruisigd en de tweede tussen 64 en 67 na Christus werd onthoofd, is het hoogst onwaarschijnlijk dat de twee executies op dezelfde dag in hetzelfde jaar plaatsvonden.

Het is aannemelijker dat de keuze om de dood van de twee heiligen, Petrus en Paulus, op 29 juni te herdenken voortkomt uit de wens om een heidens feest om te zetten in een christelijk feest, zoals door de eeuwen heen met veel religieuze feesten is gebeurd. In feite viel 29 juni samen met het feest van Romulus en Remus, de stichters van Rome. Vermoedelijk wilden christenen op deze dag hulde brengen aan de twee stichters van de kerk, om zo de geboorte van een nieuw christelijk Rome te vieren.

Laten we meer te weten komen over de heiligen Petrus en Paulus en hun gedeelde bestemming.

Het verhaal van de heilige Petrus, de visser van mensen

Simon, die zijn naam veranderde in Petrus toen hij besloot Jezus te volgen met zijn broer Andreas, was de eerste van de discipelen die Jezus herkende als de Messias en Zoon van de levende God.

Toen Jezus in Caesarea Filippi aankwam, vroeg hij zijn discipelen: “Wie zeggen de mensen dat ik ben, de Mensenzoon? Ze antwoordden: “Sommigen zeggen dat u Johannes de Doper bent, anderen Elia, weer anderen Jeremia of een van de profeten. “En jij, zei hij, wie zeg jij dat ik ben? Simon Petrus antwoordde: “U bent de Christus, de Zoon van de levende God”. (Matteüs 16:13-16)

Op dezelfde manier en bij dezelfde gelegenheid wees Jezus zelf Petrus aan als zijn opvolger, de grondlegger van zijn Kerk en gids van Gods kudde:

Jezus antwoordde en zei tegen hem: “Gezegend ben je, Simon, zoon van Jona, want vlees en bloed heeft je dit niet geopenbaard, maar mijn Vader die in de hemelen is. En ik zeg je dat jij Petrus bent, en op deze rots zal ik mijn kerk bouwen, en de poorten van de hel zullen haar niet overweldigen. Ik zal jullie de sleutels van het koninkrijk van de hemel geven, en wat jullie op aarde losmaken, zal in de hemel worden losgemaakt. (Matteüs 16:17-19)

Dit is precies wat er gebeurde na Jezus’ dood. Petrus, die zijn Meester na zijn arrestatie drie keer had verloochend, werd het referentiepunt voor de andere apostelen en voor alle discipelen. Hij was het die de verkondiging van het Goede Nieuws in gang zette, na de neerdaling van de Heilige Geest op hen met Pinksteren. Hij zal het zijn die alle taken van Christus’ plaatsvervanger op aarde op zich neemt.

Als we het hebben over hoe Petrus Jezus verloochende, kunnen we er niet omheen stil te staan bij zijn zwakheid, bij de gebreken die van hem een mens onder de mensen maken. Het is ongelooflijk om te bedenken dat deze man, die Jezus als een man met weinig geloof bestempelde, toen hij niet geloofde dat hij over water kon lopen om hem te bereiken (Matteüs 14:22-36), het fundament van het christelijk geloof werd en de stabiele, gelaste pijler waarop de Kerk zou worden gebouwd!

En toch, zo was Petrus voordat hij werd wat Jezus hem vroeg te worden. Hij was een man, een visser die zijn netten uitwierp in het Meer van Galilea, in afwachting van de komst van de Messias die door de profeten was verkondigd en door Johannes de Doper aanstaande was verklaard. Jezus vroeg hem om op zijn boot te stappen om te prediken en, gezegend door een wonderbaarlijke vangst, besloot Simon om alles achter te laten, zelfs zijn eigen naam, en Jezus te volgen, waarbij hij zichzelf uitriep tot visser van mensen.

Petrus was ook getuige van de Gedaanteverandering van Jezus, samen met Jakobus en Johannes.

Vurig en impulsief verwachtte Petrus een Messias die een spirituele gids zou zijn, maar ook een krijger, een veroverende Koning die het juk van Rome zou breken. De persoonlijkheid en het charisma van Jezus overtuigden hem echter volledig. Zelfs toen Jezus werd gearresteerd, kwam de oude vurigheid van Petrus weer boven. Hij nam het zwaard op tegen de bewakers die Jezus kwamen halen en verwondde een van hen met zijn zwaard. Dit weerhield hem er niet van Jezus drie keer te verloochenen, een daad die hij bitter betreurde.

Aan Petrus, die op paasmorgen naar het graf van Christus was gerend dat door de vrouwen leeg was aangetroffen, verscheen Jezus voor de anderen, en vanaf dat moment geven de Handelingen der Apostelen en de heilige teksten ons voortdurend bevestigingen van de rol die de apostel volledig op zich nam.

Op de Pinksterdag, toen de Heilige Geest in vuurtongen neerdaalde en de discipelen het vermogen gaf om in alle talen van de wereld te spreken, bestookte Petrus de menigte, verward en bang, door te verklaren dat Jezus Heer en Messias was, opgestaan uit het dodenrijk en opgevaren naar de hemel, en dit wonder had verricht. Zijn toespraak zette veel van de aanwezige getuigen ertoe aan om zich te bekeren en om de doop te vragen, en in de daaropvolgende dagen kwamen er om dezelfde reden nog duizenden bij.

Op dezelfde dag begon ook Petrus het Goede Nieuws te verkondigen, wat ertoe leidde dat hij verschillende keren door de Joden en de Romeinen werd gearresteerd. In het bijzonder werd hij gearresteerd door Herodes Agrippa, aan wie de apostel zou zijn ontsnapt dankzij de tussenkomst van een engel.

Zijn reizen brachten hem tot in Rome, waar hij op bevel van Nero aan zijn einde kwam.

Volgens de legende verscheen Jezus aan hem toen hij Rome probeerde te ontvluchten om arrestatie te voorkomen. De apostel vroeg hem “Quo vadis?” (waar ga je heen?) en de Heer antwoordde dat hij naar Rome ging om opnieuw te sterven. Petrus ging dus op zijn schreden terug, liet zich arresteren en accepteerde het martelaarschap. De keuze om ondersteboven gekruisigd te sterven werd gemaakt door Petrus zelf, die het niet waardig vond om op dezelfde manier te sterven als zijn geliefde Meester. Hij werd begraven op de Vaticaanse Pas en na verloop van tijd werd de Sint-Pietersbasiliek rond zijn tombe gebouwd, waar zijn graf vandaag de dag nog steeds bewaard wordt.

Geschiedenis van de heilige Paulus, apostel van de heidenen

Paulus werd voor zijn bekering Saulus van Tarsus genoemd. Hij heeft Jezus nooit gekend, maar hij wordt herinnerd als Zijn eerste missionaris, de eerste verkondiger van Zijn Woord aan de Joden, Grieken en Romeinen, de “heidenen”, opgevat als heidenen, niet-christenen. Dankzij hem en de heilige Petrus verspreidde de evangelieboodschap zich over het Middellandse Zeegebied van die tijd. Zijn uitzonderlijke geschriften maken hem tot de eerste theoloog in de geschiedenis van het christendom.

Hij was een gehelleniseerde Jood, een aristocraat en een Romeins burger. Als trotse aanhanger van Joodse tradities wijdde hij het eerste deel van zijn leven aan het vervolgen van christenen, die hij zag als een gevaarlijke sekte die met alle middelen moest worden uitgeroeid.

Juist terwijl hij zijn plicht deed om de christenen uit te roeien, onderging hij zijn eigen lot. In de Handelingen van de Apostelen (Handelingen 9:1-9) lezen we hoe Saulus, op weg naar Damascus om een groep christenen te achtervolgen die Jeruzalem waren ontvlucht, werd overvallen door een verblindend licht dat hem verblindde. In dat licht hoorde hij een stem die zei: “Saul, Saul, waarom vervolg je mij?” (Handelingen 9:4). Na deze wonderbaarlijke gebeurtenis zwierf de man drie dagen rond totdat hij in Damascus aankwam, waar hij werd verwelkomd en verzorgd door Ananias, de leider van de christenen in de stad.

Dit markeerde zijn bekering en het begin van zijn missie als onvermoeibare missionaris voor Jezus.

Het was uit zijn bekering dat Sint Paulus de inspiratie haalde voor zijn prediking. Het was een gecompliceerde missie, aangezien de mensen overal zijn haat tegen christenen herinnerden. Maar Paulus verloor de hoop niet. Hij werd gedoopt door Ananias en nadat hij enige tijd bij de christelijke gemeenschap in Damascus had gewoond, ging hij op verschillende reizen. De overlevering vermeldt drie grote zendingsreizen: de eerste naar de regio’s van het huidige Turkije, het eiland Cyprus, de stad Antiochië en Syrië; de tweede naar Griekenland; de derde weer naar Azië. Er was een vierde reis, die Paulus ondernam als gevangene, naar Rome. Hier onderbreekt de Handelingen van de Apostelen het verslag van zijn leven. Hij werd onthoofd tijdens de vervolgingen op bevel van Nero. Zijn overblijfselen liggen nog steeds in de Sint-Paulusbasiliek buiten de muren.

Naast de kronieken en verslagen van die tijd, is het bewijs van zijn evangelische werk vooral te vinden in zijn Werken. We hebben het hier over de brieven die hij schreef aan de christelijke gemeenschappen die hij op zijn apostolische reizen bezocht of zelf stichtte. Ze zijn bedoeld om deel uit te maken van het Nieuwe Testament. In deze brieven maakt Paulus zichzelf tot woordvoerder van God en zijn belofte van verlossing. Dit heil had hem eerst verlicht, hem uit zijn oude leven getild en hem een van de vurigste apostelen gemaakt, ook al had hij Jezus nooit ontmoet in zijn leven op aarde.

“Ik heb u eerst geleerd, zoals ook ik ontvangen heb, dat Christus voor onze zonden gestorven is, naar de Schriften; dat Hij begraven is en op de derde dag is opgestaan, naar de Schriften; en dat Hij verschenen is aan Cefas en daarna aan de twaalf.” (Eerste brief aan de Korintiërs 15,3-5)

Waarom worden Petrus en Paulus samen gevierd?

Afgezien van de traditie die zegt dat ze op hetzelfde moment in Rome waren en op dezelfde dag werden gedood, kunnen we de kenmerken herkennen die de heiligen Petrus en Paulus, deze twee zeer verschillende mannen, verenigen en het mogelijk maken dat ze samen worden gevierd, in hun gemeenschappelijke verlangen om de evangelieboodschap te verspreiden en de erfenis die is achtergelaten door de menselijke en sterfelijke ervaring van Jezus.

Als Petrus de “steen” was waarop de Kerk werd gebouwd en ook de gids van Gods kudde, dan was Paulus de meest vurige prediker van het Woord in de hele mediterrane wereld, de eerste missionaris in de geschiedenis.

Onmiskenbaar is ook de band tussen de heiligen Petrus en Paulus en Rome, waar beiden stierven, maar vooral met de christelijke renaissance waar beiden naar streefden. In 2012 verklaarde emeritus paus Benedictus XVI hen beiden tot “patroonheiligen van de Kerk van Rome”. Tot op de dag van vandaag herdenkt Rome hen met een groot festival, met een enorm vuurwerk, terwijl de Sint Pieter wordt versierd met een prachtige bloemenpracht en de paus een witte wollen band (het pallium) overhandigt aan de bisschoppen van de stad voordat hij de voet van het standbeeld van Sint Pieter kust, dat voor deze gelegenheid in een rode mantel is gehuld.

Hoewel verschillend, hoewel ver van elkaar verwijderd door geschiedenis en ervaring, en hoewel ze juist vanwege deze verschillen tegenover elkaar stonden, zijn de heiligen Petrus en Paulus als elkaar aanvullende broers, verbonden door het evangelie waarvan zij boodschappers en dragers waren. In de Verhandelingen van de heilige Augustinus lezen we: “Eén dag is gewijd aan het feest van de twee apostelen. Maar ook zij waren slechts één ding. Hoewel ze op verschillende dagen gemarteld werden, waren ze toch één in Christus”.

Dus twee individuen die door de geschiedenis uit elkaar waren gehouden, die door temperament en natuur uit elkaar waren gehouden, werden herenigd in Christus en voor Christus.

 

De omhelzing van de heiligen Petrus en Paulus

 

De icoon van de heiligen Petrus en Paulus toont hen terwijl ze elkaar omhelzen. Volgens de traditie was het waarschijnlijk met een omhelzing dat ze elkaar begroetten voordat ze werden weggevoerd door hun beulen. Maar deze omhelzing betekent veel meer dan een eenvoudige begroeting tussen twee mannen die de pijlers van het christendom zijn. Het is een symbolisch gebaar dat verder gaat dan de boodschap van liefde die Jezus uitdraagt en die zijn twee naaste discipelen terecht in praktijk brengen: “Dit is mijn gebod: Heb elkaar lief zoals ik jullie heb liefgehad” (Johannes 15:9-17).

Deze ideale omhelzing symboliseert de vereniging tussen de twee werelden, de heidense, vertegenwoordigd door de heidenen tot wie Sint-Paulus sprak, en de Joden, die Petrus bleef beschouwen als het uitverkoren volk. Voor Petrus was het niet mogelijk het christendom te omarmen zonder eerst de Joodse cultuur en traditie te omarmen, en niet-Joden konden hoogstens tweederangs christenen worden, terwijl voor Paulus alleen de boodschap van Christus van belang was en de wortels zelf oversteeg en de mogelijkheid bood van een volledige en complete wedergeboorte in Zijn naam.

Paulus heeft echter altijd het primaat van Petrus erkend, zijn autoriteit als het hoofd van de Kerk, gewild en gekozen door Jezus zelf. Petrus van zijn kant erkende, ondanks de aanvankelijke meningsverschillen, de waarde van de leer van Paulus en zelfs in deze complementaire waarde van gezag en leer kunnen we een verdere betekenis lezen in de omhelzing van de twee apostelen.